发达国家主要从四个方面衡量：人均GDP高、工业技术先进、科学技术先进、社会福利高。必需同时满足以上四点才能算是发达国家，四个标准缺一不可。
发达国家和发展中国家这一对概念，最早见于经济合作与发展组织的成立协定。1960年12月14日，奥地利、联邦德国、法国、美国等20个欧美国家在巴黎签署协议，同意将以协调美国援助欧洲的马歇尔计划为主要任务的欧洲经济合作组织重组为经济合作与发展组织。
该协议于1961年生效。组织的宗旨是：促进成员国经济和社会的发展，推动世界经济增长；帮助成员国政府制定和协调有关政策，以提高成员国的生活水准，保持财政的相对稳定。经合组织强调经济上较发达的国家应尽力合作协助仍处于发展进程中的国家，促进世界贸易额扩大。
发达国家经济主要有三个特点：
1、生产力水平高度发达，国民生产总值和人均国内生产总值比较高，产业结构先进，在国民经济结构中第三产业所占比重一般大于60％。
2、经济运行机制成熟，市场机制和市场体系健全，经济发展很有优势，并有比较完善的宏观经济调控体系。
3、经济国际化程度高，外贸对外出口方面比较多，质量总体高，外贸在世界贸易总额中占据较大份额，金融市场高度国际化，跨国公司高度发展。
全世界发达国家最新排名，中国离发达国家还需努力170年较高的人均GDP（不是GDP总量）和社会发展水平。按1995年前后的标准，人均GDP在8000美元以上（按名义汇率计算）加上一定程度的社会发展水平就可基本定义为发达国家。近10年的发展，使8000美元这个标准已经落后了，相应提高到10000美元左右。按这个定义，在这10年，有9个国家已经加入了发达国家的行列，这9个国家是：塞浦路斯、台湾、巴哈马、斯洛文尼亚、以色列、 韩国 、马耳他、匈牙利 和捷克 。
世界发达国家新名单（括号里面的是按名义汇率计算的人均GDP）：
原有的发达国家（共24国）：
欧洲（18国）：卢森堡（69,056） 挪威（53,465） 瑞士 （49,246）爱尔兰 （46,335） 丹麦（45,015） 冰岛 （44,133）瑞典 （38,451）英国 （36,977） 奥地利（35,861） 荷兰（35,393） 芬兰 （35,242） 比利时 （34,081） 法国 （33,126）德国 （33,099）意大利（29,648） 西班牙 （24,627） 希腊 （18,995） 葡萄牙 （16,658）
美洲（2国）：美国（42,076）加拿大 （32,073）
亚洲（2国）：日本 （36,486） 新加坡 （25,176）
大洋洲（2国）：澳大利亚（29,761）新西兰（23,276）
新增的发达国家（8国）：
塞浦路斯（19,008）台湾（19.000） 巴哈马 （18,190） 斯洛文尼亚 （17,660） 以色列（16,987） 韩国 （14,649） 马耳他（13,144）匈牙利 （10,896）捷克（10,708）
从新增的9个发达国家来看，大多是原有发达国家的近邻，如斯洛文尼亚、马耳他、匈牙利、捷克、塞浦路斯是欧盟成员国的近邻，台湾和韩国是日本的近邻，巴哈马是美国的近邻。只有以色列是例外。
在发达国家之中，卢森堡仍位居榜首，而且与第二名的差距继续拉大；爱尔兰的人均GDP在20年前只是发达国家中的中下水平，跃居世界第5名，是过去20年中经济最成功的发达国家。
值得一提的是，东欧国家在经历了90年代初转型期的阵痛之后，在过去10年间纷纷走出低谷，成为经济增长最强劲的国家。东欧国家中转型最顺利且最靠近欧盟的斯洛文尼亚、捷克、匈牙利已经进入发达国家行列，而爱沙尼亚、斯洛伐克、克罗地亚、立陶宛、波兰、拉脱维亚等国也发展势头良好，已经加入了发达国家的预备梯队中。
附：人均GDP排名， 人均国民生产总值(按名义汇率计算) 单位:美元
（根据中国商务副部长透漏，目前中国人均GDP1702美元，在世界上排名第110位，澳洲 29761美元，在世界上排名第19位）
1 卢森堡 49,056
2 挪威 44,465
3 瑞士 42,246
4 美国 42,076
5 丹麦 41,015
6 爱尔兰 40,335
7 冰岛 39,133
8 瑞典 38,451
9 英国 36,977
10 日本 36,486
11 奥地利 35,861
12 荷兰 35,393
13 芬兰 35,242
14 比利时 34,081
15 卡塔尔 33,586
16 法国 33,126
17 德国 33,099
18 加拿大 32,073
19 澳洲 29,761
