没有在二战战场上发挥决定胜负的作用，但是潘兴坦克以40吨级的重量达到了与接近60吨的虎式坦克同样的防护性能，其配备的90毫米火炮与德国虎王坦克上的KwK43是二战期间最好的两门反坦克炮，在使用新型穿甲弹时，其穿甲能力与68吨的虎王坦克相当，所以潘兴是一种非常成功的坦克。
二战期间交战双方坦克的发展，在很大程度上受到敌方坦克发展的影响。即在火力上要强于敌方坦克的火力，而在装甲防护上要能对抗敌方坦克和反坦克武器的打击。这种“水涨船高”的发展模式，也体现在美制M26潘兴坦克的研制上。
为了改变M6重型坦克的劣势，美国发展了两种坦克，一种是T25，一种是T26。这两种坦克都采用新型的T7式90毫米火炮。其中T26得到了优先发展，其试验型有T26E1、T26E2和T26E3三种型号。
其中T26E1为实验型；T26E2装一门105毫米榴弹炮，后来又发展为M45中型坦克；T26E3在欧洲通过了实战的考验，于1945年1月定型生产，称为M26重型坦克，以美国名将“铁锤”约翰·约瑟夫·潘兴将军命名。该坦克开始时是作为重型坦克定型的，到了1946年5月改划为中型坦克类。
M26型重41．5吨，最大装甲厚度102毫米，装有1门90毫米带制动器的火炮，采用扭杆式悬挂装置和470马力福特液冷8缸汽油机，时速可达46公里。1945年1月，M26型在欧洲通过了实战的考验，大批量投入生产。首批装备了美国第1集团军所属的第3、第9装甲师，被称为“潘兴”式，在1945年3月7日夺占莱茵河雷马根鲁登道夫大桥的战斗中，立下汗马功劳。
M26于1945年问世，是美军所研发成功的第一种重坦克，虽然当时说是重型坦克，不久后于1945年3月美军又改变标准将M26归类为中型坦克，车重41.9顿以及25到110毫米的装甲，比起当时，第二次世界大战德军的虎式、虎王等重型坦克仍有一段差距。
M26于第二次世界大战末期装备美军，在欧洲战场参战接近尾声时，美军只有第三和第十一装甲师配备了310辆，第二次世界大战结束时总共生产了1436辆，虽然没有来得及在大战中发挥作用，但在1950年的侵朝战争中大量使用。
在第二次世界大战间，美军以M4中型坦克的数量优势来对付德军坦克的质量优势。但美国人并不甘心坦克技术上的劣势，于1942年研制出第一辆重型坦克T1E2，后来在该坦克的基础上又发展了M6重型坦克。
但是仍然赶不上德军的Tiger1重型坦克。为了改变这种劣势，美国发展了两种重型坦克，其中T26E3在1945年1月定型生产，称为M26重型坦克。M26以后变型车有M44装甲输送车等，改进型车有M46中型坦克。
M26Pershing重型坦克共生产了2428辆，首批装备了美国陆军第一集团军属第三和第九装甲师，在1945年3月7日攻占莱茵河雷马根大桥的战斗中发挥了很大的作用。
1950年朝鲜战争爆发时，M26是美军的标准中型坦克之一。20世纪五十年代，一些北约国家的军队也使用了该种坦克。
