此典出自《史记?秦始皇本纪》：“分天下以为三十六郡，郡置守、尉、监。更名民曰“黔首”。大鐻。收天下兵，聚之咸阳，销以为钟玦，金人十二，重各千石，置廷宫中。”
公元前２２１年，秦王嬴政经过南征北战，先后消灭了韩、赵、魏、楚、燕、齐之后，结束了诸侯割据称雄的混乱局面，统一了天下，建立起专制主义的中央集权，这就是强盛一时的秦王朝。为了加强统治，他把天下分成三十六个郡，郡里设置郡守掌管一郡政事、郡尉辅佐郡守并主军事、监御史监视郡守，不把老百姓称为“民”了，而称为“黔首”。举国上下饮酒同庆。把天下所有的兵器都收到咸阳。这些兵器被熔化后铸为乐器及十二尊铜人，每个铜人重约千石，摆放在宫廷中。
关于秦始皇所铸造的“十二金人”，其经历堪称传奇，从秦到汉乃至于后世，都不乏有人极为关注它的下落。
（一）秦代——咸阳宫到阿旁宫
十二金人最初的位置，可以从史籍中得到信息：“金人十二，重个千石，置廷宫中。”（始皇二十六年，公元221年）。很多人好奇，这里的“宫”到底是指秦始皇的咸阳宫呢，还是后来气势恢宏的阿旁宫？
从史料分析来看，一开始秦始皇收天下之兵进行销毁并铸造的十二金人，应该是放置在咸阳宫外的，这在越南史籍中可以得到证实：“翁仲死，遂筑铜为其像，置咸阳宫司马门外。”那么，什么时候开始，十二金人被搬到了阿旁宫？
因为在《三辅旧事》中也有提到：“立于阿房殿前”，也就是说，铸造金人是在始皇二十六年，阿房宫的始建是在始皇三十五年，而在这期间的十年，十二金人一直都被安置在了咸阳宫中，而且其置于咸阳宫的时间要长于阿房宫。
（二）汉代——未央宫到长乐宫
到了汉代，十二金人又被搬来搬去，一开始是在未央宫中，在《水经注·河水》中“汉自阿房徙之未央宫前”，直到后来长乐宫建成之后，便将其中的十枚铜人随之再迁到长乐宫大夏殿之前，《水经注·渭水》中云：“长乐宫，周二十里，殿前列铜人”。
但是到了汉献帝初平元年（公元190年），董卓入长安将长乐宫前的十枚铜人悉数取走以铸铜钱，这在《关中记》中有载：
“董卓坏铜人，余两枚，徙清门里。魏明帝欲将诣洛，载到霸城，重不可致。后石季龙徙之邺，苻坚又徙入长安而销之”这里需要注意的是，董卓将长乐宫前的十枚铜人毁掉铸钱，而未央宫前剩余的两枚则幸免于难，但是到了曹魏时代，也终究被人惦记上了。
（三）曹魏——滞留铜人原
董卓铸钱之后，剩下的两枚铜人魏明帝曹睿看上了，甚至想要将其直接搬回洛阳，但是因为太重的缘故，在长安东面的霸城就停下了，于是这处停放金人的地方也在后来被称为“铜人原”。
“魏明帝青龙中,盛修宫室,西取长安金狄,承露槃折,声闻数十里,金狄泣,于是因留霸城”——《晋书·五行志上》没能把心心念念的两枚秦代铜人搬回洛阳，魏明帝心有所憾，又在景初元年，自己另外铸造了两枚（翁仲）铜人放置在洛阳司马门外。
“景初元年，发铜铸为巨人二，号翁仲，置之司马门外”——《晋书·五行志上》（四）后赵、前秦——迁邺与销毁
后来的事情就变得有意思了。到了后赵石虎这里，便把这洛阳城外魏明帝造的两枚铜人，搬到了邺城。
《晋书·石季龙》：“咸康 二年，使牙门将张弥徙洛阳钟虡、九龙、翁仲、铜驼、飞廉於邺，钟一没於河，募浮没三百人入河，系以竹絚牛百头，鹿栌引之乃出。”再之后，就是前秦苻坚将石虎搬到邺城的两枚铜人，又再次迁到了长安，并最终销毁。
《资治通鉴·晋纪》：“秦王坚徙邺铜驼、铜马、飞廉、翁仲于长安”所以，这么看来，真正的两枚秦代铜人可能时至今日还在霸城的“铜人原”的土地中沉睡，而石虎与苻坚两人搬来搬去的两枚铜人，却是魏明帝自己造的假货！
原文是：收天下之兵，聚之咸阳，销锋镝，铸以为金人十二，以弱天下之民。翻译：秦始皇统一六国之后，曾下令收缴天下兵器，集中于首都咸阳加以销毁，铸造了钟鐻和十二个各重千石的大铜人，置于宫廷之中，来削弱百姓（的反抗力量）。
