琼林宴的意思是古代皇帝为殿试后新科进士举行的宴会。
琼林宴始于宋代，宋太祖规定，在殿试后由皇帝宣布登科进士的名次，并赐宴庆贺，由于赐宴都是在著名的琼林苑举行，因此称为琼林宴。
政和二年以后，又改称“闻喜宴”。元、明、清三代，又称“恩荣宴”。虽名称不同，其仪式内容大致不变，仍可统称“琼林宴”。辽代也曾设宴招待新科进士，地点在内果园或礼部，但也沿袭宋人，称之为“琼林宴”。
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以“琼林宴”为名的戏曲：
北宋仁宗年间，书生范仲禹带着妻子入京赴试。归途中，儿子被 虎衔去，妻被告老太师葛登云抢去。范仲禹得樵夫指引，直去葛家寻找其妻。葛假意款待，将其灌醉。并诬范行凶，乱棍打死。时范得中状元，两个报录人找不到新科状元的下落，却在途经葛太师门前时，见抬出一只箱子，很重。
二人错认为箱中是财宝，尾随至荒郊上前拦劫。抬箱人扔下箱子逃去。箱中正是被葛登云打死的范仲禹。箱开后，范复活，但因遭此打击，精神失常。后经过包公审理此案，铡了葛登云，得以伸冤，经公孙策治疗范仲禹病情好转，重登金銮殿御赐琼林宴。
以学子为主角的宴会十分盛行，备受重视并且规格更高，堪称国宴。在宋代时期，宋太祖赵匡胤当皇帝后规定，学子在殿试后由自己亲自宣布登科进士名次，并赐宴庆贺。这种宴会，一般设在御花园琼林苑中，因此称作"琼林宴"。
其中，我国南宋时期著名诗人文天祥就曾参加过琼林宴，并且用诗作描写了当时的盛况，写下了《御赐琼林宴恭和诗》：奉诏新弹入仕冠，重来轩陛望天颜。
云呈五色符旗盖，露立千官杂佩环。
燕席巧临牛女节，鸾章光映壁奎间。
献诗陈雅愚臣事，况见赓歌气象还。
按照规定，进士于中式后满六十周年，重逢原科开考，由礼部奏准，需与新科进士同赴"恩荣宴"。后来到了元、明、清三代，"琼林宴"就叫作"恩荣宴"。
