一般可分为大、中、小3种类型。
大型的是主力战船，称为“舰”或“楼船”，有2层、3层、4层，甚至4层以上甲板的。
中型的是用于攻战追击的战船，如“蒙冲”、“先登”等。
小型的是用于哨探巡逻的使船，如“游艇’”、“赤马舟”等。
为适应作战时能抢上风和追歼敌船的需要，大多数战船是专为作战而设计制造的，以保证具有较好的适航性能、操纵性能和较高的速度。
也有一些战船是采用渔船或商船的船型加以改进后制造的，或临时用渔船或商船加以改装，使其能符合作战的需要。
战船乘人多少以“米重”为标准计算，每人以重2石为准。
春秋战国之际就经常使用船只往来，并有了战船的记载。吴国水军的战船是当时最有名的，它包括“余皇”、“三翼”、“突冒”、“楼船”、“桥舡”等多种舰艇。“余皇”，是王侯乘坐的大型战船，战时作为指挥旗舰。据古书记载，船首绘有鸟的图案，有优良的航行性能。水军的主要战舰是三翼，即大翼、中翼和小翼。其中大翼长10丈，阔1·5丈，可以载士卒90多人，有较高的航行速度。吴国就是凭借这些战船先后在汉水和太湖大败楚、越两国的。后来勾践卧薪尝胆，越国灭吴时的战船已经发展到300艘之多。
公元前16～前11世纪，中国商代就已将舟船用作军队的运载工具。最迟于公元前6世纪中期，中国的吴、楚等诸侯国已出现了舟师（海军部队）和战船。当时，吴国舟师中的战船有大翼、中翼、小翼、突冒、楼船、桥船等船种，并有“馀皇”一类的大船，犹如近代海军中的旗舰；还出现了专用的水战器具“钩拒”（亦称“钩强”）。西汉时期（公元前206～公元25），中国战船得到进一步发展，其性能已逐步赶上和超过当时地中海国家，并一直保持到15世纪中期。15世纪的中国战船是世界上最大、最牢固、适航性最好的船舶。其特点是船体结构坚固（采用铁钉联接），操纵灵活（采用舵、橹、硬质纵帆等），装载量大（如楼船设楼2～5层，大型的载千人），船种多（有“楼船”、“蒙冲”、“先登”、“赤马”和侦“斥候”等），以适应水战的需要。
艨冲船体狭长，行进速度快，是为一种攻击型战船；舰有上下两层舱室，四周装有护板，属于有防护性能仅次于楼船的攻击性战船；赤马舟船小体轻，速度疾如快马，便于隐蔽，多用于侦查、偷袭；露桡与赤马舟相似。斥候为瞭望船，艇船体更小，适用于水寨巡逻。
