北极星在天空的正北面，不论在北半球还是南半球它永远在地球的北方。
正因为它在地球的正北方，所以人们用它来在夜晚指引方向。正对北极星就是面对正北面，后面是南面，左面是西面，右面是东面。
北极星，又称北辰、紫宫、紫微垣，指的是最靠近北天极的一颗恒星，所以北极星不是一直不变的，现阶段所指的是“勾陈一”。北极星位于地球地轴的北端，在北斗七星中的天璇与天枢连线的五倍延长线上。由于地球的自转，而北极星正好又处在天球转动的轴上，所以相对其他恒星静止不动。
寻星方法
北极星位于地球地轴的北端，在北斗七星中的天璇与天枢连线的五倍延长线上。可以通过先寻找北斗七星，再通过北斗七星来找到北极星。北斗七星属大熊星座的一部分，从图形上看，北斗七星位于大熊的背部和尾巴。这七颗星中有6颗是2等星，一颗是3等星。通过斗口的两颗星（天枢，天璇）连线，朝斗口方向延长约5倍远，就找到了北极星。
通常有两种方法可以找到北极星：一是找到大熊座，也就是北斗七星。北斗七星的形状想你把勺子，将勺口的两颗星连成一线，并向前延长5倍，在延长终点处有一颗和大熊座差不多亮度的星就是北极星了。度的星就是北极星。北斗七星每天绕北斗星转一圈，但它勺口的两颗星总是对着北极星。二是找到仙后座。仙后座由5颗星组成，形如拼音字母"w"。将"w"两条边向后延长相交于一点这一点与仙后座中间的星连成一条线，并向前延长5倍，在延长线终点即可找到北极星。
目前的北极星位于小熊座中，它被称为小熊座α星或者勾陈一。在夜空中，通过大熊座中的北斗七星可以很容易找到北极星。沿着北斗七星的斗“向上”延伸一定的距离，就会发现一颗非常亮的恒星，那就是北极星。由于北极星差不多刚好位于地球自转轴的延长线上，所以它夜空中的位置基本保持不动，常被古人用来在夜间辨认方向。就像许多恒星一样，北极星也是属于多恒星系统，其中包含北极星Aa（勾陈一）、北极星Ab以及北极星B共三颗恒星，这个三合星系统距离地球大约433光年。此前一度认为北极星C和D也是属于北极星系统，但后来的观测证实它们与这个恒星系统并没有物理联系。
北极星是一颗大型恒星，质量是太阳的5.4倍，半径是太阳的37.5倍，光度是太阳的1260倍。此外，北极星的表面温度达到了7500摄氏度，比太阳表面的温度高了2000摄氏度。
事实上，北极星并不是固定的，现在的勾陈一最靠近北天极，所以它被称为北极星。由于岁差现象，地球自转轴的朝向处在不断变化之中，大约每过2.6万年在天极扫出一圈。随着地轴的进动，勾陈一将会远离北天极，大约在1.2万年之后，织女星将会处在最接近北天极的位置，从而成为那时夜空中的北极星。而在2.5万年之后，勾陈一将会再次靠近北天极，又一次成为北极星。
此外，在南半球的星空中没有像北极星这样靠近天极的恒星。目前，最靠近南天极的是南极座中的南极座σ星，但它的亮度比北极星暗得多，并且它与南天极的距离也比勾陈一和北天极的距离更远。
