四爱指的是：晋陶潜爱菊、宋周敦颐爱莲、宋林逋爱梅、宋黄庭坚爱兰。元代虞集所著《四爱题咏序》中，把“陶渊明爱菊、周茂叔（周敦颐）爱莲、林和靖（林逋）爱梅、黄庭坚爱兰”称为“四爱”。
1、晋陶潜爱菊
周敦颐在《爱莲说》中第一句写“水陆草木之花，可爱者甚蕃，晋陶渊明独爱菊”。菊花有积极的一面，如花中四君子，梅兰竹菊，这其中菊代表着淡泊，不趋炎附势，是妥妥的世外隐士——正如陶渊明的生活一般。
2、宋周敦颐爱莲
周敦颐的《爱莲说》：自李唐来，世人盛爱牡丹；予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。表达了周敦颐唯独喜爱莲花，它从污泥中长出来，却不受到污染，在清水里洗涤过但是不显得妖媚。
3、宋林逋爱梅
北宋年间，杭州西湖孤山上住着一个隐士，名叫林逋。此人天性淡泊，自己造了个小园，在门前种了梅花，又养了一对白鹤。平日里就泛舟西湖、锄园砍樵、赏梅咏诗。
4、宋黄庭坚爱兰
黄庭坚自幼受家乡修水遍地兰香的熏陶，一生从爱兰、赞兰到艺兰、识兰，与兰花结下了不解之缘：庭坚年少从师孙觉，孙家乡兰溪盛产兰花，孙家有女聪慧贤淑，擅绣兰花，封为县君，俩人识曲知音，兰结伉俪。
四爱绘画作品
根据历史文献记载以及宋元明清四代的画家传世作品得出，在《中国大百科全书·文物与博物馆卷》一书中，词条“元代青花瓷器”这一词条把“王羲之爱鹅、陶渊明爱菊、周茂叔爱莲、林和靖爱梅”定为“四爱”。
除此之外，还有如苏东坡爱砚、米芾爱石等说法，但它们作为历史故事可以一听，但却没有绘画作品来佐证，所以一般不会包括在传统的“四爱”题材中。
通过周敦颐、黄庭坚、林逋三人事迹可知，“四爱”形成时间最早应在北宋时期。在湖北省博物馆和武汉市博物馆分别藏着两件元青花“四爱图”梅瓶，作为极少数将“四爱”展现在一件作品中的国宝，它也说明这一题材在元代已经很火了，由绘画领域延伸到了工艺美术作品中。
