户部尚书侯恂之子侯方域，
湖广巡抚方孔炤之子方以智，
左都御史陈于廷之子陈贞慧。
陈贞慧
陈贞慧（1604—1656），字定生。东林党魁、都御史陈于廷之子，明末诸生，为复社重要成员。曾与吴应箕起草《留都防乱檄》，声讨阮大铖。明亡后隐居家乡。其表彰抗清人物的散文，感情深沉悲痛。后人辑刻其遗著为《陈处士遗书》。
侯方域
侯方域（1618－1654），字朝宗。长于古文，尊唐宋八大家，有《壮悔堂集》。其散文往往能将班、马传记，韩、欧古文和传奇小说手法熔为一炉，形成一种清新奇峭的风格，而尤以传记散文见长。
侯方域
《李姬传》》歌颂了明末秦淮名妓李香君明大义、辨是非，不阿附权贵的高尚品德。写品行高洁、侠义美慧的李香君，栩栩如生，跃然纸上；同时也写反面人物阮大铖及其他人，均有声有色，形象生动。文字简练，叙事分明，情节曲折，具有短篇小说的特点。剧作家孔尚任后来借用《李姬传》的主题创作了戏曲《桃花扇》。
方以智
方以智（1611—1671），字密之，号曼公，又号鹿起、浮山愚者等，兼有别号多种，是明末清初一位杰出的思想家、哲学家、科学家。方以智是安庆府桐城县凤仪里（今桐城市区北大街）人，出身世家。其祖父方大镇，曾任万历朝大理寺左少卿，治《易经》、《礼记》，著述宏富。父亲方孔炤，万历四十四年进士，崇祯朝官至湖广巡抚，通医学、地理、军事，有《全边略记》、《周易时论》等著作，《明史》有传。方以智自幼秉承家学，接受儒家传统教育，曾随父宦游，至四川嘉定、福建福宁、河北、京师等地，见名山大川，历京华胜地，阅西洋之书，颇长见识。成年后，载书泛游江淮吴越间，遍访藏书大家，博览群书，交友结社。
冒襄
冒襄（1611－1693），是明末著名的四公子之一。字辟疆，号巢民，一号朴庵，又号朴巢。当时，国事淆于上，清议激于下。冒辟疆与侯朝宗，方密之，陈贞慧并称四公子，都是缔结复社的骨干，他们欲担负起天下的兴亡，在南京由吴次尾起草了《留都防乱揭》。历数阉党余孽阮大铖之流的罪状，吓得佞臣不敢出门，后阮大铖之流死灰复燃，复社受挫，冒辟疆险遭迫害。紧接着清兵南下，明王朝摇摇欲坠。大浪淘沙。吴次尾抗清殉国，方密之隐匿乡间，侯朝宗则降清做官去了。饱经风霜的冒辟疆，作为一介书生，空怀报国之心，便信效生于乱世的阮籍，陶渊明，归隐皋邑，更园为庵，啸傲园林了。 冒辟疆具有营造园林的高度才华，他善于学习，《游冒氏水绘园记》中所述，冒辟疆的父亲历任吴楚，“辟疆不时省亲，所过名山大川，往往按图考记，留连不忍释去，其故衡湘诸胜，雄览博采，咸得备于简编”。而于浙江兰亭，烟雨楼，西湖诸胜，他也加以研集。明亡，他 “结庐乡国”，追忆向之所历者，乃构石为山,因川为池，殆臻乐阿洞壑之美于斯为最矣!
明末，宜兴陈贞慧、桐城方以智、如皋冒辟疆、商丘侯方域被称为“明末四公子”。
既被时人合并为同类项，当然得有共同点。他们出身显赫，尤其是其父祖辈在政治上都有一定声望。商人再有钱，他们的儿子是不敢和名宦之子并称的。其次，他们不是绣花枕头，四人风流倜傥、文采斐然。但仕途不得意，胸怀大志而不得大用。更重要的是，他们在危机四伏的明末意气相投，或结伴同游，或诗酒唱和。他们都是复社成员，抨击阉党，议论朝政，希望能挽救国家危亡。
今人对冒辟疆、侯方域更为熟悉，原因是这两位的人生际遇和香艳故事紧密相联。清初的孔尚任将侯方域、李香君之间美丽凄婉的爱情写就《桃花扇》，影响至今。而冒辟疆先得陈圆圆的垂青，后与董小宛两心相许。
1644年，李自成起义攻入北京，崇祯皇帝自杀，家族的荣誉、个人的前程所依靠的大明朝宣告覆亡。随即满清兵锋南下，时局发生天崩地裂的大变化。性格即命运，乱世翩翩佳公子有着不同的人生选择，这不同的选择也决定了他们各自的历史评价。
四人中，陈贞慧年纪最大，他生于1604年，比方以智、冒辟疆大7岁，年长侯方域14岁。他的父亲陈于廷也最为有名，曾是和黄宗羲父亲黄尊素等人名列东林，官至左都御史（品秩和六部尚书平级，乃全国最高监察官员）。陈贞慧是散文作家，文章风采，著名于时。崇祯登基后，清算了魏忠贤的阉党，阉党人物阮大铖被免官，蛰居留都南京，到处活动，企望东山再起。陈贞慧与吴应箕等共议声讨阮大铖，由吴起草《留都防乱公揭》，在南京到处张贴，搞得阮如过街老鼠。南明弘光朝，陈贞慧受阮迫害，曾一度入狱，九死一生。
入清不仕，陈贞慧隐居家乡，十余年不入城市。著述自娱。保持了作为明朝旧臣的气节。他时常和一起坚不入城的几位遗民悲歌痛饮。闲暇时，拄着拐杖在村头田间漫游，还把拾到的麦穗带回家。一天喝得大醉，贞慧把孩子们叫到身边，要他们朗读屈原的《卜居》。满座楚歌，陈贞慧老泪纵横，竟一病不起！
陈贞慧文章婉丽闲雅，兼擅骈散两体。著有《雪岑集》、《皇明语林》等书，记载掌故及纪念明末“清流”和殉难人士的作品,多寄托故国之思。
方以智的家族在四人中最为显赫，他出身于桐城方家这一大族。自幼秉承家学，接受儒家传统教育，授业的老师亦都是当时的著名学者。方以智学识渊博，他在许多领域都有自己独到见解，学问成就在这四人中也最为杰出。从青年时代到三十三岁，由于仰仗祖上的余荫，他过着“衣纨縠，饰驺骑，鸣笳叠吹，闲雅甚都”的富贵文人的生活。
1644年崇祯皇帝自缢，方以智在崇祯灵前痛哭，被农民军俘获。农民军对他严刑拷打，“两髁骨见”，但他始终不肯投降。不久，李自成兵败山海关，方以智侥幸乘乱南逃。当方以智在北京誓死不降农民军之事传入江南时，友人皆把他比拟为文天祥。
方以智当过明朝的官，因此清朝入主中原后，目标最大。清兵大举南下时，他联络东南抗清力量抵抗。1650年，清兵攻陷广西平乐，方以智被捕，清军在方以智的左边放了一件满清官服，右边放了一把刀，让方以智选择。方以智毫不犹豫选择那把刀。满清将领欣赏他的气节，于是将他释放。方以智于顺治七削发为僧，改名弘智。晚年定居江西庐陵清原山净居寺。出家后，虽然看似逍遥法外，但仍不忘救世，讲学宏道，交朋纳友。这一时期他潜心学术，写出了大量理论著作。
1671年冬，方以智因被怀疑和抗清力量仍有牵连而被捕，解往广东，途经江西万安惶恐滩头，因疽发卒于舟中。
冒辟疆的父亲官职在四公子的父亲中是最低的，只做过守备副使。但如皋冒氏家族是当地的名门望族，也是一个文化世家。或许血液里有蒙古贵族的基因，他高大儒雅，极具才华。和唐伯虎等明代江南四大才子一样，他个性风流倜傥，不拘小节，时有“东南秀影”和“人如好女”之名。他的婚姻和情爱生活极具传奇色彩。他寻访梨园名伶陈圆圆，并于1641年当面订下了“嫁娶之约”并相约来年择日迎娶。董小宛对他一见倾心，宁愿给他做小妾。
冒辟疆十岁能诗，一生著述颇丰，传世的有《先世前征录》、《朴巢诗文集》\其中《影梅庵忆语》洋洋四千言，回忆了他和董小宛缠绵悱恻的爱情生活。
清兵平定全国后，他以明朝遗民自居，隐居山林，不事清朝，全节而终。暮年，生活穷困潦倒，只能靠卖字度日。康熙三十二年卒，年八十有三。
侯方域年纪最轻，其祖父和父亲都是东林党人，此人也是才气纵横，十七岁就替父亲起草奏章。侯方域与陈贞慧交情尤深。他之结识秦淮名妓李香君，便是随陈贞慧同游而起。李贞丽为陈贞慧所眷，而李香君为李贞丽养女，她“侠而慧，略知书，能辨别士大夫贤否”。 后人对其故事最为了解，有赖于《桃花扇》这出名剧的传播。《桃花扇》提到他碰到李香君时，他的父亲得罪当朝权贵，以浪费军费已被逮下狱。所以落魄的侯公子连泡妞的钱，都需要别人资助。父亲尚在狱中还有心思诗酒风流，其友黄宗羲对此很不满意。
明朝灭亡后，侯方域并未像《桃花扇》中所演的那样出家当道士。清顺治二年，28岁的侯方域回到老家。由于不甘寂寞，积极为清朝镇压农民军出谋划策。顺治八年应河南乡试，他依然没有考取，仅仅中了副榜。他多有诗文歌颂新朝统治者，所以时人讥讽其晚节不保：“两朝应举侯公子，忍对桃花说李香。”
至35岁，回想起自己遭遇坎坷，事业一无所成，悔恨不已，便将其书房更名为“壮悔堂”，表示其壮年后悔之意。在这里，完成了他的两部文集《壮悔堂文集》10卷、《四忆堂诗集》6卷明志。1655年，37岁的侯方域因悲愤国事和思念香君，不幸染病身亡。
