是冥古代的第一个阶段，直译的话就是神秘时代，因为关于这个时代人类几乎目前一无所知。Cryptic Era存在于距今456717万年前。由于同位素测试的精度，这个值有正负70万年的误差。地球是在这个阶段成型的，它的内部开始塌陷——就是密度较大的物质向球心集合，如果地球足够大就会通过这个过程变成一颗恒星——而熔液表面则开始凝固。地球的形成过程约长5000万到一亿年。目前已知的地球上最古老的物质产生于这个年代（距今43亿年）。
上古时期，现存文字记载出现以前的历史时代，对世界各地上古时代的定义也因此不同，在中国上古时代一般指夏以前的时代。
有很多神话故事夸父逐日，共工和祝融撞断不周天，女娲补天，精卫填海等等很多神话故事，这些都是有文字记载的吗？这些是没有的，都是人们口口相传的神话故事，上古时期也就是没有文字记载的时候，那时候也是没有文字的，所以这段时期都被称为上古，太古时期。
事实上，我们关于上古的“记忆”，多半都是后人想象出来的。我们一般都说中华上下五千年，是从五帝时代开始算的，但是其实在西周之前的夏商这些都是缺乏文字记载的，特别是夏朝迄今为止也没有任何的考古发现，所以现在很多人特别是外国人根本不承认夏朝的。那么在这之前的五帝时期就更不用说了。
欧洲历史书上一般把从最早国家的出现到公元476年西罗马帝国灭亡这段历史叫上古史。欧洲在这段时期处于奴隶社会，所以也把上古社会说成奴隶社会。如果从全世界范围讲，就不完全一样。比如我们中国，进入封建社会比欧洲要早得多。
上古时期的概念，应该以史界定义为准。所谓“上古”，指的就是三皇五帝时期，又称史前时代，也有人称之为“神话时代”，人们的头脑中还没有“朝代”的概念，而不是指“夏商周秦汉”这段历史时期。
史学界没有“下古"的概念，根据《中国通史》中记载，上古和中古史的划分是以秦皇朝为界的，即先秦史就是上古史，中古就是满清。另外还有一种说法，欧洲历史的学说，世界上古史是世界范围内的原始社会与奴隶制社会发生、发展和衰亡的历史。
1989年白寿彝总主编的<中国通史>出版，白寿彝在题记中说:[从历史发展顺序上看.这约略相当于一般历史著述中所说的奴隶制时代.但在这个时代.奴隶制并不是唯一的社会形态.我们用`上古时代`的提法.可能更妥当些，避开了古史分期问题，代之以时间意义的。可以简单归纳为，远古时代：五帝上古时代，夏商、西周、春秋、战国，中古时代：秦汉至清。
远古时期简介约距今300万年─公元前21世纪
世界上许多国家的人民对天、地的出现及人类的产生，有各种不同的说法。在中国，有关盘古开天辟地和女娲造人一类的传说流传久远。但是随着科学的发展，特别是近代考古学、古人类学和地质学的发展，揭示了地球形成的奥秘，也揭示了人是生物进化的产物。目前，考古学家和古人类学家在非洲发现的人类化石，距今已有300余万年，因而非洲被认为是人类的起源地。在中国，重庆市巫山县发现的「巫山人」化石，距今也有200万年。此外，还发现了许多古人类化石，如年代稍晚的「元谋人」、「蓝田人」、「北京人」和「山顶洞人」等等，数量很多、分布地域也很广。因此，中国的考古学家提出：东亚地区也是人类起源地。
人类的出现是生物进化的结果，它是古猿演变而来的。最近几十年间的考古发现和古人类学研究的成果证明，古猿与早期人类的关系十分密切，使「从猿到人」的学说，获得越来越多的证据。
人类的出现与劳动有关。人类最初制作和使用的工具是打制石器。考古学家为与后来出现的磨制石器相区别，将制作和使用打制石器时代称为旧石器时代，后者（即制作和使用磨制石器的时代）称为新石器时代。为了研究它们在历史进程中的发展与进步，考古学家还将它们分为早中晚三期。旧石器时代所分的早中晚三期，与古人类学家依据古人类的体质特徵所分的直立人（猿人）、早期智人（古人）、晚期智人（新人）这三个阶段大体是一致的。在旧石器时代的早期，打制石器以粗厚笨重、器类简单、一器多用为其特点；到了旧石器时代的晚期，石器趋于小型化和多样化，器类增多，还发明了弓箭、投矛器等复合工具和钻孔技术，出现了少量磨制石器。在旧石器时代，人们以采集果实和渔猎为生。他们不会建造房舍，多在山洞中栖身，过着群居的生活。在旧石器时代早期，人们已学会用火。先是采野火，后发明了人工取火的方法，如打击火石取火、钻木取火等等。火的使用对人类的进化有很大的意义。它可用于照明、驱除野兽、驱赶寒冷，还改变了人们生食的习惯。由于熟食能缩短消化过程，使更多的养料被人体吸收，并使血液中的化学成分有所改变，促使人的体力增加、脑髓发达。如30万年前的北京人的平均脑容量为1059毫升，一万年前的山顶洞人的脑容量为1200─1500毫升，已达到现代人的脑容量变化范围，身高也与现代华北人的身高接近。迄今在中国发现的旧石器时代遗址，遍布全国二十几个省、市、自治区，说明古今人类在这块大地上的活动范围，已相当宽广。
距今一万年前，人类进入新石器时代。进入全新世以后，地球的气温逐渐变暖，人类渐渐走出山区，移向平原地区活动。为了适应新的环境，人们选择了邻近水源的地点聚族而居，建造房屋，发明了陶器，出现了原始农业，开始了定居生活。磨制和钻孔技术的普及，使各种石质工具的制作趋于规范、定型，更适合各种不同的用途。考古学家经过长期探索、研究，发现中国在新石器时代的遗址分布，与当代中国的人口布局十分相似，相对集中于河网密布的东半部。人们的食物结构也是南方种植水稻、北方种植粟稷。在距今9000年前，就已经出现栽培稻，说明水稻的发源地在中国而不是印度。8000年前的先民已经雕琢出玉器，发明了纺织技术，在音乐方面出现了七声音阶，可以吹奏旋律，还出现了刻划符号。7000年前的遗址中出土的独木舟和木桨，说明已经有了水上交通工具，牛已被驯养。6000年前仰韶文化的居民创造了绚丽多姿的彩陶文化，还出现了用夯筑技术建造的小城堡。5000年前已养殖桑蚕，并用蚕丝织出了丝织品，还掌握了人工冶铜的技术，铸造出青铜刀一类小工具。4000年前出现了文字，在长江流域和黄河流域各有一批古代城市在地平面上崛起。古文献中记载的神农氏种植五谷，黄帝的妻子嫘祖发明蚕丝，他的大臣发明文字、舟车以及黄帝战蚩尤等，因这些发现而说明这些传说并非虚妄，它们包含了不少历史的影子。这些发现还说明，中华文明确实是源远流长。
古代居民聚族而居，所以在今天发掘的遗址中可以看到居住时形成的聚落，在墓地中看到排列有序的墓群。人们在漫长的岁月中繁衍生息，人口不断增长。当增至一定数量时，就像细胞分裂那样又分离出新的氏族。它们之间以血缘为纽带，形成规模较大的部落。在原始社会后期，中华大地上有许多氏族、部落和部族。古史学家将它们分为华夏集团、东夷集团和苗蛮集团。其中华夏集团以黄帝族和炎帝族为主体。它们最初居住在今天的陕西，后来分别向东发展，不断扩大自己的势力。它们与西进的东夷集团、北上的苗蛮集团发生过多次战争。传说在涿鹿之战中，黄帝和炎帝打败了以蚩尤为首领的东夷集团，使华夏集团的势力扩大到今天的山东境内。为了争夺联盟的首领，黄帝和炎帝在阪泉大战，炎帝战败。地处北域的黄帝乘势南下，使炎黄二族的势力达到长江和汉水流域，华夏集团的势力得到空前的扩展。以后的虞、夏、商、周都是黄帝的后裔，在几千年的历史进程中，确立了华夏的特定地位，黄帝也成了华夏的共同祖先。
在远古时代，由于生产力低下，人们只有靠集体的力量才能生存。人们各尽所能、共同劳动、平均分配食物。为了生存与发展，他们必须选举公正、贤能的人当首领，以带领大家进行生产、抵御外来的侵扰。因此，古史传说中出现了尧举荐舜、舜举荐禹，禹先举荐皋陶、皋陶死后又举荐益当部落首领的故事，历史上称这种作法为「禅让」。这是一个人人平等、财富公有，因而没有争夺欺诈、也没有盗贼劫掠的时代。古代史学家们称这个时期的社会为大同社会。
古代居民为了求得生存与发展，在恶劣的环境中与各种自然灾害顽强地进行斗争。其中大禹治水的故事流传久远：面对滔滔洪水，野兽肆虐，尧为了把民众从水患中解救出来，命鲧去治水。鲧用堵塞的办法治理，虽经九年努力，仍以失败告终。于是，舜命禹治水，禹总结了鲧治水的经验教训，改用疏导的办法。他一心一意地率领民众兴修水利、治理洪水，「三过家门而不入」，经过八年（一说十三年）时间，终于征服了水患。这个传说反映了古代先民在自然灾害面前不屈不挠、积极抗争的无畏精神。
随着生产力提高，一个人的劳动所生产的价值超过他本人的消费而有了剩余时，俘获的战俘不再被杀死了。他们沦为奴隶而被强制进行劳动生产，他们创造的财富被主人全部占有。这样，私有制出现了。考古学家在龙山文化中发现了有的墓葬有棺有椁，有许多陶器、玉石器、象牙器和象徵财富的猪下颚骨等随葬物品；有的墓葬只有一个不大的墓穴和几件陶器；还有一些死者身首异处，既无墓穴、也无随葬物品，甚至被丢弃在废弃的窖穴或沟壕之中。这说明，这些死者身分、地位和占有财富的情况是不一样的。一些首领利用他们的特权首先富裕起来。贫富分化的不断发展，氏族与部落内的掌权者首先成了剥削阶级。原始社会内部产生了不同的阶级，表明原始社会到了末期。在这种情况下，族与族之间以掠夺奴隶和财富为目的的战争频繁出现了；为防御敌对一方的掠夺和侵扰，它们各自筑起了一座座高耸的城池；为适应战事的需要，兵器的生产受到普遍重视：为维护特权者的利益，他们摈弃过去的习惯法，制订了新的制度法规；「禅让」制度也不可能继续实行，必然为新的制度所代替。因此，到夏禹死后，禹之子启杀益而夺取首领的位置，开创了父传子、家天下的新时代，称为小康社会。从此，中国历史上出现了第一个世袭制王朝──夏代
