戏剧《长生殿》写唐明皇晚年沉迷美色，多才多艺的杨贵妃进宫后享尽荣宠，杨贵妃一家也因此得到满门富贵。后来因为唐明皇私下去见梅妃，导致杨贵妃醋意横生，惹恼了唐明皇。两人经过贵妃被遣返回家，又被接回的事情后，感情更加深厚。在七夕晚上，两人在长生殿立誓，永不分离。杨贵妃集万千宠爱于一身。为了她，唐明皇不惜千里送荔枝换贵妃一笑。
因为唐明皇不理会政事，国家动荡，最后安禄山起兵谋反。叛军一路攻到长安，唐明皇带着杨贵妃匆忙出逃，在马嵬坡遭到兵变，大家要求处死了杨国忠和贵妃。
后来唐明皇虽然重返长安，但日夜思念杨贵妃，派人上天入地寻找贵妃的灵魂，最终上天被唐明皇打动，使他得以和杨贵妃重逢，从此两人长相厮守，永不分离。
《长生殿》的故事是立足于唐朝天宝年间的史实，写了唐明皇与杨贵妃两人的爱情故事，以及安史之乱的经过。因为太过于经典，所以经常被文人们进行文学创作，唐朝的大诗人白居易就以此为题材写过长诗《长恨歌》。
戏剧是通过对唐明皇和杨贵妃的感情描写，来反映唐代开元时期的社会历史事实，流露了强烈的爱国之情与亡国之恨。
《长生殿》是一部以离合之情写兴亡之感的剧作，只不过借用的是唐明皇与杨贵妃的传奇爱情故事。《长生殿》将爱情与战争两条线索独立并行，使两种感情更加鲜明。同时，《长生殿》更注意修辞炼字，许多唱词都极为优美、古雅。李杨二人的爱情自《长恨歌》之后千古流传，但洪升却把它发展到一个前所未有的极点。故事描写的是杨贵妃承宠，唐明皇专情而疏于朝政。安禄山深得皇帝信任，被委以重任，而密谋造反。正当明皇李隆基与杨贵妃浓情蜜意之时，恶噩传来，安禄山起兵反唐。唐明皇只得带着官员后宫逃往四川。行至马嵬坡，众将士驻兵不前，要求惩处杨氏兄妹；唐明皇只得忍痛赐死贵妃。叛军兵破后班师回朝，唐明皇日思夜梦贵妃，在孤独中忍受相思之苦。后来道士远访仙岛，见到已成仙的贵妃，送回二人当初定情的钿盒。真挚的爱情感动上天，二人终于在月宫重圆。在洪升笔下，帝王的爱情早已退却王气，纯乎是一对相依为命的苦命鸳鸯，历尽千般苦难终于破镜重圆。
