1、支撑软件，是支撑各种软件的开发与维护的软件，又称为软件开发环境，主要包括环境数据库、各种接口软件和工具组。
2、系统软件，是负责管理计算机系统中各种独立的硬件，使得它们可以协调工作。
3、应用软件，是为某种特定的用途而开发的软件，可以是一个特定的程序，也可以是一组功能联系紧密，可以互相协作的程序的集合，也可以是一个由众多独立程序组成的庞大的软件系统。
现在，人们把软件分为两大类。一类叫做系统软件，它是同机器出厂时一起配备好，作为机器的一个重要组成部分出售的。其中包括操作系统、语言编译系统、服务性程序等。它们用于计算机内部的管理、维护、控制与运行、程序翻译、编译等方面。不管干什么事情，只要用机器，都要调用系统软件。另一类是应用软件，包括各种各样的面向实际问题的程序。其中，一部分是通用化和商品化了的，称为软件包，或叫应用程序包。如计算机辅助设计，各类数据库，情报检索系统，医疗诊断系统等等。
计算机做的任何事情，无论是科学计算、工程设计、行政管理、还是跟你玩游戏，统统是在程序指挥下进行的。程序对于计算机，就像乐谱对于钢琴，棋谱对于棋一样重要。它代表了计算机的智慧和灵魂，它是所谓软件的核心部分。没有软件的计算机就像没有思想的人，只能是一堆废物。
人们通常把软件分成两大类。专门应用于某个实际领域的软件称为应用软件。例如，帮助老师教学和学生学习的计算机辅助教学软件，处理各类行政事物的管理应用软件(工资报表人事档案、饭店经营等等)、能同你玩各种游戏的软件。各种应用软件数以千万计，已经渗透到人类生活的各个领域。
另一类软件叫系统软件。它不是只应用于某个专门领域，而是面向所有用户。用户只能通过这个媒介去使用应用软件。因此它具有特殊的重要性。在系统软件中，最重要的有两类。第一类是高级语言及其编译程序。在计算机上运行的应用程序一般是用高级语言编写的。但计算机除了它本身的机器语言外，并不认识其他任何语言。必须通过“翻译”——它也是一种软件，把别的语言翻译成机器语言，计算机才能执行。替汇编语言当“翻译”的叫汇编程序。替高级语言当翻译的叫编译程序。此外，还有一种翻译软件，它不是把用高级语言写的整个程序翻译成机器指令后再执行，而是一边翻译，一边执行。这种翻译软件叫解释程序。BASIC语言的翻译程序就是解释程序。
另一类重要的系统软件叫操作系统。它是计算机的大管家，指挥着计算机系统自己管理自己。
现在，当人们谈到计算机系统时，总是指计算机硬件和软件的综合体。计算机越发展，软件的作用就越突出。这是因为计算机的生命在于应用，要应用就必须有软件。
