【破坏原理】利用空心装药战斗部形成金属射流。这种战斗部在炸药装药前方有一个口部朝前的轴对称形凹腔，内有药型罩。这个凹腔和药型罩一般为圆锥形，也有半球形等其他形状。战斗部引爆后，由于凹腔周围的爆轰波形向中心会聚，金属药形罩迅速向轴线闭合，形成高速金属射流向前运动。射流前端的速度可达8000米/秒以上，后部则较慢，大约500米/秒。这种高速金属射流能有效侵彻装甲，因此空心装药战斗部又叫聚集能穿甲战斗部或破甲战斗部。
由于金属射流存在速度梯度，因此在运动过程中会不断拉长。为了让它在合适的速度状态下侵彻装甲，战斗部爆炸时距离装甲的距离非常重要，这个距离就叫做炸高。影响穿甲威力的因素除了炸高，还有装药直径、药形罩材料和结构等。
破甲弹装药从底部引爆后，爆轰波不断向前传播，爆轰的压力冲量使药型罩近似地沿其法线方向依次向轴线塑性流动，其速度可达1000～3000m/s，称为压垮速度。药型罩随之依次在轴线上闭合。闭合后前面一部分金属具有很高的轴向速度（高达8000～10000m/s），成细长杆状，称为金属流或射流。在其后边的另一部分金属，速度较低，一般不到1000m/s，直径较粗，称为杵体。
“金属射流”一词，在军事上主要指空心装药破甲弹在击中目标爆炸时，弹头前部金属药型罩被高温熔化，而形成的射向目标表面的液态金属流。而不是穿甲弹击中目标后，弹头破碎产生的碎块。破甲弹又称空心装药破甲弹。它的使用，加强了对坦克的威胁，其主要特点是靠装药本身的能量来穿甲的，故不受初速和射距的限制，是一种发展潜力较大的弹种。不过它的装药很有学问，因为空心装药破甲弹，主要靠把装药制成带锥形孔的空心圆柱体药柱，并在锥形孔药表面加上金属罩，这样，爆炸时即会聚成一股速度、温度和压力都很大的金属能射流，即“聚能效应”，摧毁装甲，反之，如果把装药制成实心，就不能达到破甲的目的。
穿甲弹又名尾翼稳定脱壳穿甲弹。它的出现给坦克带来巨大灾难。其主要特点：该弹是依赖于弹丸本身的质量和火炮初速穿甲的，因而弹丸越尖硬和飞行速度越大，穿透能力就越强，也就是说，弹丸命中坦克装甲时，比动能越大，穿甲威力就越大。比利时的M1080型120毫米尾翼稳定脱壳穿甲弹就是这种类型的穿甲弹。
