滚装船的英文名字叫“roll on/roll off ship”简称“ro/ro”,是指可以通过踏板,使车辆或者轮式设备等自行驶上/驶下的船舶。
单说滚装船时,并非指客货混装的船舶,有只装轮式货物(一般来说是车辆)的全货船,比如我们常说的PCC(pure car carrier),这种船里较大型的有5-6层甲板,内部结构很像停车楼,是专为运输新车而设计的,船上没有客舱。国内较常见的是叫“客滚船”,即客货混装的滚装船,象大连到天津的渡轮。还有一些过江的汽车轮渡,也属于这种船。
滚装船最大的特点就是车辆可以直接驶上/驶下。从结构上说,这种船也比较特殊,除了船尾或者船侧有跳板(立起来时就是舱门)外,最大的特点就是全通甲板,即甲板从船头到船尾是完全贯通的,没有横向的水密舱壁。
举个例子,滚装船实际上很象一个一侧可以完全打开的空饭盒。可以打开的哪个边就是跳板。这种结构使滚装船在发生事故的时候很容易在短时间(几分钟内)内倾覆和沉没。
除了一般的碰撞等,滚装船的事故主要有以下两类；
1、失火,灭火时的水量过多,导致船舶内自由液面过大,回复力矩不足而倾覆。
2、跳板因故障不能关紧而大量进水,导致沉没。
滚装船：滚装船其实是从登陆舰演变而来。载货汽车或者商品汽车可以直接开上去的船。用于运输商品汽车、汽车摆渡以及长途运输载货汽车；优点是：无需装卸机械，装卸十分迅速。缺点是：大部分载重量为汽车本身，因此有效货运量少。散装船：运送散装货物的轮船，比如：煤炭、谷物等；优点是：有效载货量大，但是装卸比较麻烦。需要专门的装卸机械，比如：抓斗吊车、传送带、真空输送管道等。集装箱船：用于运输集装箱货物的轮船。由于有集装箱，因此有效载重比滚装船大，但是低于散装船。这几种货轮排水量可大可小，分为内河、近海、远洋。运载滚动车辆的运输船，如运载各种汽车、装满集装箱或货物的卡车和挂车等。滚装船以装满集装箱或货物的车辆为运输单元。装载时，汽车及由牵引车辆拖带的挂车通过跳板开进舱内。到达目的港后，车辆可直接开往收货单位。滚装船的装卸效率很高，每小时可达1000~2000吨，而且实现了从发货单位到收货单位的"门－门"直接运输，减少了运输过程中的货损和差错。此外，船与岸都不需起重设备，即使港口设备条件很差，滚装船也能高效率装卸。因此，滚装船成为迅速发展的新船型。
滚装船是在汽车轮渡的基础上发展演变而来的。造型特殊，上甲板没有舱口，也没有起重设备。车辆通过船上的首门、尾门或舷门的跳板开进开出。航行时，折叠式的尾跳板矗立在船尾，驾驶台等上层建筑设置在船尾部或船首部。因为滚装船运载的车辆会排出有害气体，所以滚装船对通风的要求较高，在上甲板设有很多通风筒。
滚装船船体结构的特点是甲板层数多，一般有2~6层。为使车辆在舱内通行无阻，货舱内不设横舱壁，舱内支柱也很少，因此，滚装船的结构强度和抗沉性较差。
世界上第一艘滚装船"彗星"号，是美国于1958年建造的。直到1966年，丹麦才建成了北欧第一艘滚装船"苏墨赛特"号。由于北欧地区海岸的潮差较小，公路运输网稠密，利用滚装船可构成海上运输和公路运输的集成运输系统，所以滚装船在北欧迅速发展，20世纪末约占全世界滚装船运输总量的一半。
