自来水是指通过自来水处理厂净化、消毒后生产出来的符合相应标准的供人们生活、生产使用的水。生活用水主要通过水厂的取水泵站汲取江河湖泊及地下水，地表水，由自来水厂按照《国家生活饮用水相关卫生标准》，经过沉淀、消毒、过滤等工艺流程的处理，最后通过配水泵站输送到各个用户。
现在自来水消毒大都采用氯化法，公共给水氯化的主要目的就是防止水传播疾病，这种方法推广到至今有100多年历史了，具有较完善的生产技术和设备，氯气用于自来水消毒具有消毒效果好，费用较低，几乎没有有害物质的优点。但经过对理论资料了解、研究，发现氯气用于自来水消毒还是有在一定的弊端。氯化消毒后的自来水能产生致癌物质，目前有关方面专家也提出了许多改进措施。
氯气溶于水，与水反应生成次氯酸和盐酸，在整个消毒过程中起主要作用的是次氯酸。对产生臭味的无机物来说，它能将其彻底氧化消毒，对于有生命的天然物质如水藻，细菌而言，它能穿透细胞壁，氧化其酶系统（酶为生物催化剂）使其失去活性，使细菌的生命活动受到障碍而死亡。次氯酸本身接近中性，容易接近细菌体而显示出良好的灭菌效果，次氯酸根离子也具有一定的消毒作用，但它带负电荷而难于接近细菌体（细菌体带负电荷），因而较之次氯酸，其灭菌效果要差得多，所以氯气消毒效果要比采用漂白粉消毒更佳。
在现阶段，消毒剂除氯气外，还有二氧化氯，臭氧，采用代用消毒剂可降低有害物质的生成量，同时提高处理效率。
目前世界上安全的自来水消毒方法是臭氧消毒，不过这种方法的处理费用太昂贵，而且经过臭氧处理过的水，它的保留时间是有限的，至于能保留多长时间，目前还没有一个确切的概念。所以目前只有少数的发达国家才使用这种处理方法。
水厂生产自来水的主要过程，可分为取水、加药、混凝、沉淀、过滤、供水等几部分。所以，从水厂送出的自来水是较为干净的。那么，为什么自来水不能直接喝呢？原A，为了给自来水消毒，水厂往往会在水里加入少量的氯气，氯气溶于水后会生成次氯酸等物质，次氯酸有极强的杀菌、漂白作用。但同时，水中还会产生一些次氯酸盐和有机氯，它们被称为余氯。余氯具有较强的氧化性，如果经常喝含有余氯的自来水，对健康显然是不利的。但是，自来水中的余氯是不稳定的物质，它在光或热的作用下很容易分解和挥发掉。所以，自来水烧开后，其中的余氯就可被去掉了。
此外，水厂输出的自来水要通过很多管道，才能输送到千家万户。这些管道中难免有些不洁物质和致病细菌，自来水很可能在运送过程中形成二次污染。像这种受到二次污染的自来水，如果不彻底地煮沸消毒，就很容易使人感染各种疾病。所以，自来水是不能直接饮用的。
