明朝的首都最初是南京，后来迁到了北京。朱元璋称帝后，选择南京为都城，国号大明、洪武。明太祖朱迪即位后，改北平为北京，在北京设官、户、礼、兵、刑、工六部，并增设北京周边卫生所。
公元1409年，明太祖成祖开始在京修建天寿山的长寿陵，以示北伐之决心。1416年，明朝皇帝成祖开始在北京建造一座宫殿，紫禁城。公元1421年，明朝皇帝成祖正式迁都北京，定都南京。从此北京成为中国的政治中心，延续至今，是中国的政治、经济、文化中心。
