“公元”指公历纪元，以历年为界，公元前在公历纪元之前，公历纪元之后。公元前前和公元前后的划分标准是以耶稣诞生的日期为准，即耶稣诞生后的公元前前和公元后。“公元”产生于基督教盛行的六世纪。当时僧侣为了扩大教会的统治权力，把一切都依附于基督教。
在中国，公元开始于中国的汉朝，也就是汉平帝刘戡的时代。元朝元年，也就是西汉末代皇帝韩平在位的时候。
