益生元是一种膳食补充剂,它可以选择性地刺激一个或几个菌落中细菌的生长和活性,对宿主产生有益的作用,从而改善宿主的健康状况。
最基本的益生元是碳水化合物,但根据定义,不排除用作益生元的非碳水化合物物质。成功的益生元经过上消化道时,不被消化,而是被肠道菌群发酵。益生菌为益生菌提供“食物”,可以被肠道内的有益菌分解吸收,促进有益菌的生长繁殖。益生元因能促进结肠菌群生长,改善肠道微生态,促进脂类、蛋白质和矿物质代谢,被广泛应用于食品、饲料等领域。