1.主人公冉阿让是一个诚实的工人，他帮助他贫穷的妹妹抚养了七个贫穷的孩子。有一年冬天，他找不到工作，为了不让自己的孩子饿死，他不得不偷了一块面包，因此被判了五年监禁。服刑期间，冉阿让因不堪忍受牢狱之苦，四次越狱，但最后都没有成功，刑期由五年增加到十九年。
2.他假释后，这个苦役犯的罪名就永远附在冉阿让身上了。他找不到工作，甚至没有地方住。即使他们努力工作，假释犯的工资也只有其他人的一半。冉阿让不愿意这样被欺负，心里很难过。正当冉阿让感到灰心丧气的时候，他遇到了米利尔主教。
米利尔主教是一个善良、正直、富有同情心的人。他好心收留了冉阿让，并在他自己家里过了一夜。然而，急于谋生的冉阿让偷了主教的银器，准备潜逃。在路上，他又被警察抓住了，但危急时刻，善良的主教米利耶声称，银子不是冉阿让偷的，是他自己给的，连银烛台也是他给的，从而阻止了冉阿让再次被捕。
4.吉恩·兰也受到了这位主教的慷慨和爱心的影响，获得了新的勇气，决心化恶为善。之后，冉阿让确实改了名字，改名叫马德琳，埋头工作。命运也给了他一个机会，让他在黑色玻璃小工艺品的制造上有所发明。经过十年的努力，他成为了一名成功的商人，并创办了自己的公司。
5.成为百万富翁后，他乐善好施，设立福利，帮助孤寡老人:他为滨海蒙特勒的穷人花费了一百多万元，建立托儿所，创建工人救济基金，开设免费药房等等。他的善行使他受到每个人的喜爱，他最终成为了市长。正是在这个时期，冉阿让认识了芳汀，一个妓女，一个女工。
6.她有美发牙齿。她多情，天真，无知。她真的爱一个大学生，全身心的投入。她失去了童贞并怀孕了。然而这个大学生却是一个逢场作戏的轻浮孩子。她对她不真诚，很快就抛弃了她。芳汀生下女儿珂赛特后不敢回家。一次偶然的机会，她遇到了塔纳迪尔姨妈。为了有时间赚钱，芳汀把女儿寄养在特纳迪尔家。
7.这对夫妻其实是一对极其贪婪庸俗的夫妻。他们经营一家小旅馆，但是他们的生意很不好。他们同意收留珂赛特，实际上是为了骗一笔钱来还债。小珂慢慢长大，夫妻俩想尽办法，以各种理由要求芳汀多寄些生活费。一方面，她对芳汀隐瞒了女儿的幸福生活；另一方面，她又随时随地侮辱、辱骂、殴打小珂赛特。
8.从小就让她做家务，打扫房间、院子、街道，洗杯子、盘子、碗，甚至搬重物。总之，可怜的珂赛特在那里受到了非人的待遇。芳汀把女儿托付给泰纳迪厄家以后，就去滨海蒙特勒的一家玻璃厂工作，这家玻璃厂的老板是马德兰先生，也就是冉阿让。芳汀来到工厂以后，终于能够养活自己了。她每个月都给客栈老板塔纳迪尔写信和寄钱。
9.她的美貌引起了当地许多恶妇的嫉妒，她的行为也成了她们议论和怀疑的对象。终于有一天，一个叫维克托尼安夫人的人发现了芳汀的过去，并透露她有一个私生女。厂长兼市长马德琳知道这件事。他尊重社会习俗，给了芳汀五十法郎让她离开。芳汀从此开始了她的悲惨经历。
10.她被解雇了，没有人愿意再雇佣她了。她不能靠劳动养活自己和她的养女。她不得不为了10法郎卖掉自己漂亮的头发，为了40法郎卖掉两颗门牙，最后沦为妓女，成为社会的奴隶。从前，一个活泼的年轻女孩变得枯萎，生病，失明，遭受社会歧视。
11.玛德琳知道芳汀的真情和悲惨遭遇后，感到非常内疚，被她深深感动，于是决定照顾她们母女。有一次，芳汀想出洋相，把雪球塞进衣服里，却奋起反抗，被警官贾维囚禁。马德琳介入了。贾维，监狱里冉阿让的警长，认为罪人永远是罪人。一直在追赶冉阿让的贾维认出了马德兰是当年的罪魁祸首。
12.他写了一封信举报这件事，但是没人理睬。玛德琳把芳汀从忠忠那里救了出来，把她带到工厂的医务室，请人照顾她。她立即给泰纳迪厄夫妇写了一封信，又寄了一笔钱，让珂赛特去看望她病重的母亲。贪婪的夫妻俩一拖再拖，骗玛德琳以各种名义一次次汇款。看到芳汀的病情越来越严重，玛德琳非常着急。
13.就在他为此心烦意乱的时候，另一个担心也随之而来。一个名叫商马第的当地老人正在作为冉阿让受审，于是冉阿让陷入了两难的境地:如果他承认自己的身份，就会被逮捕，无法照顾芳汀母女；如果你不承认，一个无辜的人会厌倦自己，被捕入狱。最终，良知战胜了一切，他毅然走上法庭，暴露了自己的真实身份。
14.因此，冉阿让又被通缉了。来到芳汀家，贾维带人来抓他，芳汀被刺激死了。冉阿让又一次被投入监狱。但不久，冉阿让从监狱里逃了出来，到孟费郿去找芳汀的独生女珂赛特。几经周折，他终于找到了要在圣诞节去泉边打水的珂赛特。
15.在跟随女孩回到酒店后，他亲眼目睹了女孩悲惨的一生，并立即将可怜的小珂赛特从这对恶毒的夫妇手中解救出来。带她去巴黎。为了逃避警察，冉阿让把这个女孩带到巴黎郊区的一个修道院，在那里把她抚养成人，他们两人在那里过着暂时的和平生活。
16.好景不长。几年后，平静的生活又开始兴风作浪。长大后的珂赛特，因为一次偶然的机会，在公园里遇到了有共和思想的青年马吕斯。他们一见钟情。马吕斯最初受祖父吉尔·诺曼的影响，是一个保皇派。他的父亲Pommassy是拿破仑的爱将，支持共和国，在滑铁卢战役中做出了中立的贡献，被封为男爵。
7.吉尔·诺曼对他的女婿怀有敌意，不让他见马吕斯，否则他将被剥夺马吕斯的继承权。为了儿子的前途，庞梅只好忍气吞声，趁着儿子在教堂的时候偷偷去看他。临终时，他给儿子留下遗嘱，并告诉儿子真相。
18.马吕斯大吃一惊，偷偷查阅书报，了解父亲的英雄事迹，终于改变立场，离家出走，接触到“ABC之友”的共和青年，很快加入他们，成为一名共和党员。起初，这位共和青年并不知道他爱上的姑娘名叫珂赛特，也不知道和姑娘在一起的那位先生就是冉阿让。
9.他找到了珂赛特的住处，向她倾诉了自己的感情。他们经常幽会，但马吕斯的祖父拒绝同意这门亲事。马吕斯终于和他的祖父断绝了关系。1832年6月，ABC的所有成员都加入了起义。这时，冉阿让也知道了珂赛特和马吕斯的爱情，收到马吕斯的信后，他来到街垒参加战斗。
20.战斗中，冉阿让释放了被俘的警察局长贾维，并告诉他自己的地址。他的行为最终打动了韦嘉，让他相信犯了错误的人真的会醒悟过来，重新开始。在激烈的战斗中，许多士兵死亡，马吕斯受了重伤。冉阿让通过下水道把他从危险中解救出来，送到他爷爷家。但当时身负重伤的马吕斯并不知道。
21.看到马吕斯安然无恙，他的祖父答应把他许配给珂赛特。在他们结婚的第二天，冉阿让把他一生的故事都告诉了马吕斯，后者得知后大吃一惊，冷冷地望着他。就连他辛辛苦苦养大的独生女也误解了他，离开了他。
22.多年来，他以自暴自弃的方式教导别人，到头来，连陪伴自己多年的“女儿”也误解了自己。伤心的冉阿让变得抑郁，病了，整天只有孤独陪着他。在一次偶然的机会后，马吕斯意识到冉阿让就是他一直在寻找的救命恩人，急忙去接他一起生活。但冉阿让此时已奄奄一息，最后死在珂赛特和马吕斯的怀里。
