中国六大古都之一的南京，一直用“六朝古都”这个概念来定位自己的历史文化积淀。“六朝古都”中的“六朝”，指的是、、宋、齐、梁、陈四个政权，从公元229年至589年，先后在当时叫建业或建康的南京建都。其中，东晋和宋齐梁陈政权，虽然都有自己的国名，但考虑到当时的政治形态是以士族为主，而南朝的政权更迭往往是不同士族势力的再分配。改朝换代前后，不同的士绅势力依然与过去和现在有着千丝万缕的联系。所以这些政权在某些方面可以看作是一个连续的大王朝。这种特殊的政治制度带来了南朝政治演变的连续性和一致性，也使得建康这个都城在建设上具有相当的整体性和一致性，以及根植于建康城的南朝文化。
建康城作为六朝都城，起源于孙权建都后修建太初宫。后来南朝各政权在此基础上进一步扩大了宫室建设，形成了当代人所熟悉的台城地区。除了建康城之外，以台城为核心，当时建康周边还有长干里、石城、丹阳郡、西州府城、白下城等不同功能的城镇或要塞，共同构成了一个城市体系。
说起南朝的建康城，不能不提东晋。东晋作为西晋灭亡、中原遭遇“五朵野花”后才迁到这里的王朝，按照洛阳故都的部分格局，创造性地以对称布局为规划理念，创造了北有恭城区，南有关雎区的城市格局。次年，北魏孝文帝派人到建康重建洛阳城，详细记录了建康的城市格局，并用于洛阳的建设。北魏洛阳城也成为隋唐长安、洛阳城格局的蓝本，而现代化后的日本在修建自己的都城平城(今奈良)、平安京(今京都)时，也以此都城格局为模板。这种在东亚有着重要影响的城市格局，起源于六朝的建康。
至于建康前后建都数百年的南朝政权，很多人不自觉地给它们贴上了“短命”、“偏安”的标签。短暂而局部，是南朝的全部吗？至于所谓的“短命”，如前所述，由于特殊的政治形态，南朝的政权更迭更多的只是宗族间的权力交换，基本的政权结构仍然是完全承袭的。说到所谓的“局部安全”，就不能不提到造成这种局面的“五朵野花”。由于西晋统治集团的腐败和勾心斗角，“八王之乱”造成国力的大规模下降，加之气候寒冷，使得北方的金兵大量南下，与之前没有任何防备而被有意置入要塞的游牧民族全部融合，并在西晋衰落之际大肆反叛，使中原一片破败。在这样的背景下，东晋定都建康。对于那段惨痛的历史，当代史家在当代语境下可能会有多种不同的解读，但在当时，这些在中原屠戮的胡人无异于外来侵略者。但金朝更像是失去核心统治区域后，合法政权被迫南撤。从此，北伐中原，收复故土，成为许多南方君主的夙愿。然而，数百年来，南朝并未能像明太祖那样成功北伐，这在很大程度上与当时特殊的战争形态有关。南北朝时期，战争的主要形式是战争双方使用身穿重甲的重骑兵——“甲骑”相互冲击。这些作用如下:当代坦克的重骑兵数量往往决定了双方的军事实力。与北朝相比，南朝的甲骑装备数量较少，难以与北朝形成有效对抗。在许多战役中，南朝的军队被北朝庞大的重骑兵击败。所以，在当时，南朝北伐中原，饮马黄河，无疑是困难的。虽然北伐艰难，但南朝击退了北朝一次又一次的进攻，保住了南朝一半的金瓯，也保护了五荒时期在中原已经风餐露宿的华夏文明。正是南朝的存在，给了当时灾难深重的中华文明一个继续发展的支撑点。
隋文帝隋文帝颠覆了鲜卑人的北周政权，建立了隋朝，灭了南陈。隋文帝听了乐队的演奏后说:“这个中华民族是一个声音。因为永嘉，我住在河外。我受田明之命，今天我将再次与他会面。虽然赏罚时移，但古已有之。此可为基础，略多盈亏，去其所忧，考其所补。用新法做乐器。”在中国传统中，礼乐往往是文明是否成熟或正统的重要标志。文帝对南朝旋律的肯定，无疑表明了他对南朝文化正统的无比认同，而南朝在政治上是敌对的。隋文帝建立的致力于统一的隋朝，某种程度上也是为了恢复南朝所象征的中华正统。之后到了唐代，南朝几百年积累下来的文化法规等因素被统治集团大量吸收，产生了“南朝唐”的现象。“偏安”的南朝在政治实体上消失后，在大一统的盛世，通过另一种形式延续着它的生命和血脉。
