权变领导理论是由美国伊利诺伊大学的菲德勒于1951年首次提出的。这一理论的基础是，如果领导者想为他们领导的群体取得高工作成果，他们应该视自己的需求和结构以及在特定情况下的控制和影响程度而定。
与领导的部署相处，以及部署对领导的信任度和忠诚度。如果双方关系良好，领导者就容易得到调配的配合和努力，领导行为就会倾向于员工导向；相反，领导者会倾向于工作导向型领导。
费德勒认为，上述三个情境因素决定了领导者影响部署行为的能力，即决定了领导情境对领导者有利的程度。
在有利的情况下，领导有更多的权威和更多的非正式支持，同时他们的工作结构低，对群体有很好的指导，成员被指示做什么工作；在不利的情况下，由于缺乏领导者的积极干预和控制，群体显得更加疏远和散漫，工作导向型领导比体贴型和员工导向型领导更有效。在适度有利(或适度不利)的情况下，体贴或以员工为导向的领导者更有效。如果成员认为他们有提出建议和贡献意见的自由，领导者应该提供一个没有威胁和自由的环境。
