无论在小说里还是在电视节目里，霍元甲都是极其有名的。艺术创作的结果，很多武林高手其实都是虚构的。例如，陈真，霍元甲的情人，是艺术家根据刘振声创造的人物。但是霍元甲是真实存在的，他确实是民族英雄。
出生于霍元甲的一个武学世家，然而由于他体弱多病，父亲霍怕他侮辱霍家的名声，不愿意教他武功。霍元甲没有放弃。他利用父亲和兄弟学习武术，然后在屋后偏僻的地方苦练。霍迪恩知道后非常生气，他严惩了霍元甲。霍元甲求父亲说，他再也不跟人较劲，不侮辱家族的名声。霍迪恩只允许霍元甲学习他自己的功夫。
霍元甲体质一般。然而，他才华横溢，是一个武术奇才。他父亲教给他的技能最少，但霍元甲进步最快。霍元甲24年，有人来挑战霍家，霍元甲的弟弟和弟弟被三招打败。看到霍元甲的哥哥被羞辱，他冲到台上。不到五分钟，他就败在了未来。一战让霍迪恩对霍元甲印象深刻，于是将祖传秘拳传授给了霍元甲。综合霍元甲百家之长，创造了实战能力更强的“玄机术”。
此时的霍元甲在家乡已经非常有名，很多人都称他为“大力士霍”。然而此时的霍元甲只是一个用拳头吃饭的武夫。他先在脚店当服务员，后在药房工作。正是在药店里，霍元甲遇到了改变他一生的人——农孙进。
农孙进是一位追随孙中山的革命家。他开了一家药店来掩盖他的革命行为。农孙进留学日本，学识渊博。他经常给霍元甲讲外面的世界，让霍元甲大开眼界。1901年，一位俄国大力士来到天津歌剧院表演。他自称打遍天下无敌手，还侮辱中国人是东亚病夫。俄罗斯大力士让人民愤怒。农孙进打电话给霍元甲，请他与大力士比赛。但比赛当天，赫拉克勒斯临阵退缩，求饶，于是仓皇出逃。
1909年，另一位英国大力士在上海挑战中国人。弄孙进得知后立即推荐了霍元甲，但当霍元甲赶到时，大力士又跑了。原来这个人其实不是大力士，而是马戏团的演员。他只会一些花式拳和绣腿。看到有真功夫的霍元甲后，自然害怕，绝望地离开了中国。
虽然两次较量没有打架，但霍元甲吓退洋人大力士的壮举，还是让老百姓非常佩服。很多人请霍元甲教授教武术。在农的启蒙下，霍元甲认识到了救亡图存的重要性，于是打破祖传体制，成立了“中国体操协会”，把祖传的所有武术传授给学生。
霍元甲成立协会后不久，日本人颇为愤慨，找上门来，向霍元甲挑战。然而，日本柔道俱乐部却被霍元甲的大弟子刘振声连续5人击败。日本首领恼羞成怒，点名要求与霍元甲决斗。霍元甲上台后，日本首领输了，于是上来一个黑手，被霍元甲抓住，被打伤，战败。
比赛结束后，日本人请霍元甲吃饭。席间，日本人得知霍元甲有肺病，于是介绍日本医生给霍元甲治病。霍元甲毫不怀疑，爽快地答应了，可是吃了药，病情马上就恶化了。吴京想把霍元甲带出医院，但他被日本人阻止了。经过多次尝试，霍元甲被救了出来，但他死于中毒。医院检查后发现，日本医生给霍元甲开的药其实是烂肺药。霍元甲死时只有42岁。
