蝴蝶幼虫有特殊的取食对象，即寄主植物。比如常见的菜粉蝶幼虫吃白菜等十字花科植物，桔粉蝶幼虫吃橙黄辣椒，蓝蝶吃樟树玉兰。
成年蝴蝶以花蜜、树液、腐烂的水果、动物粪便等为食。蝴蝶幼虫咬破蛋壳孵化出来后，有的种类稍事休息，直接吃寄主植物；有些物种(如红眼竹蝶)先以蛋壳为食，再以植物为食；有些物种还需要吃每次蜕皮时脱落的老角质层，比如菜粉蝶和菜粉蝶。蝴蝶幼虫的取食对象根据昆虫种类不同而不同，多数幼虫嗜食树叶。
有些种类，如蝴蝶兰、蝴蝶兰等，嗜花芽；还有一些种类是吃嫩荚或幼果的，比如荚灰蝶吃嫩荚，栀子花灰蝶吃栀子花幼果。此外，凤蝶科中有几种幼虫是食肉的。比如凤蝶科的介壳虫喜食咖啡介壳虫，凤蝶科的竹蚜只以竹蚜为食。这种食肉物种是蝴蝶中罕见的益虫。以植物叶片为食的幼虫，如一龄前期，常食叶背面叶肉，离开上表皮，形成类似玻璃窗的透明斑点。后来，幼虫以叶片穿孔为食或从叶片边缘向内啃食；随着蠕虫的成长，它们的食量越来越大。当一株的种群密度高时，整株被一个空吃掉。活跃的和栖息的蝴蝶幼虫的活动和栖息习性也因昆虫种类而不同。
从活动时间上看，一般种类都是在阳光斜射的早晚出来。然而，一些物种(如菜粉蝶)在白天活动，而另一些物种(如许多蝴蝶幼虫)在晚上活动。从活动规律看，许多群居种的一龄幼虫的取食和栖息活动是一致的(一龄和二龄明显)；集中在一起觅食或栖息，中华虎蝶就是一个例子。
还有一些蝴蝶，比如荨麻蝶的幼虫，经常在荨麻枝叶间几十团地旋转，做成凌乱的网，像蜘蛛一样躲在里面，以抵御外敌，同时取食和栖息，相当有规律。蝴蝶幼虫的栖息地一般比较隐蔽，在野外不容易发现个体幼虫。有些蝴蝶幼虫往往有筑巢隐居的习性。筑巢的方法因昆虫种类而异，有的一叶，有的几叶，各有各的风格或技巧。香蕉蝶幼虫能将香蕉叶的边缘褶皱粘到巢中，并在其中生活，而稻蝶往往用几片叶子筑巢。有筑巢习性或结网习性的幼虫在栖息地附近觅食，从不外出，受扰时立即退入巢中躲藏，与一般蝴蝶的栖息地习性完全不同。它是水生生物新陈代谢的重要组成部分。所以我们经常能看到蝴蝶停在潮湿的地面上吸水，尤其是略带咸味的水，更能吸引它们去喝。每当炎炎夏日的中午烈日临近空时，洼地里的山路上，小溪旁，都有各种蝴蝶成群结队地聚集在那里吸水。
