在万历、景泰和天启年间，叶三次出任内阁首辅。叶不仅是一个清官，而且处事谨慎，决心挽救危亡的明朝。可惜叶心比天高，遇到的都是昏庸的主子，野心永远无法实现。
他是福建福清人，叶，也就是闽东的近海一带。明代，这一带海贼、海贼猖獗。叶的父亲叶，是人。他中年无子，继续在家乡娶阿林姑娘为妾。第二年，林怀孕即将临盆，正好赶上海贼登岸抢劫。
当地百姓四散奔逃，林也在流民之中。当她跑到一半时，她累了。情急之下，她不得不避免在私人厕所分娩。在臭厕所里出生的婴儿是叶。
在禁闭期间，林一直在逃亡的路上。她遇到过几次海盗，并避开了森林深处。同行的妇女为了自己的安全，毫不犹豫地闷死了怀里哭泣的婴儿。这些难民要求林照做，但林拒绝照做。最后，她不得不离开人群，独自逃入深山。海盗散去后，林九死一生，双腿溃烂无法行走，叶奄奄一息。
几十年后，叶高祥登上了首辅之位，每当回忆起这段往事，他都会潸然泪下。他流泪不是为自己，而是为母亲。母亲去世时，他写下了感人的墓志铭，他还用“厕所”这个绰号来纪念他伟大的母亲。
老话说，活下来就有福气。叶也是如此。万历七年(1579)，叶高中举人，万历十一年(1583)，叶考中进士，授翰林院庶吉士。三年后，他被任命为编辑，然后调到南京国子监公司。
叶最初的职业经历与张惊人地相似。万历二十六年，叶被调回京城任左庶子。这个官职属于左春芳，是负责太子读书的机构。万历皇帝命叶为太子之师，在明朝官方语言中是“侍奉太子”的意思。
万历三十五年五月二十六日，万历皇帝下诏，任命退休在家的前礼部尚书余、礼部侍郎、南京吏部右侍郎叶三位礼部尚书兼东葛大学士参加维护。同时，万历皇帝还任命退休多年的大学士王希爵为辅佐。
但王希爵坚决不肯上任，于勉强上任，却病得不能下床。到北京一个月后，他在家中去世。李廷机一上任，就遭到官员们的猛烈抨击，以至于内阁的重担实际上落在了叶的肩上。
叶之所以被万历皇帝选入内阁，首先是他的学识，其次是因为他远离权力中心，没有仇人，能接受他各种势力的任命。但在万历的心目中，他所希望的内阁记录，并不是张那样能干勤政的官员，而是用来维持朝廷即将腐败的局面。在后万历时代，首辅这个位置注定无法再产生政治强人。
即使叶高祥有什么理想，在万历皇帝的被动政府下也是无用的。他所能做的就是做他能做的。后来，无奈之下，叶心灰意冷，辞职回国。光宗即位后，召回这位印象深刻的老师，请他重返朝廷。然而，在光宗的信件到达叶之前，他就匆匆去世了。
Xi宗继位后，仍按照父亲的遗愿，力劝叶返回朝鲜。天启元年(1621年)十月，叶在阔别六年后回到北京，再次出任首辅。
虽然叶在担任首辅期间遇到了许多阻碍，其中最大的压力是与魏忠贤的交往。天启王朝内阁与宦官的争斗暂时还不明显。值得我们注意的是，叶接任首辅三个月后，他做了一件大事，那就是，他彻底为张平反。
天启八年，叶在家乡病逝，享年六十九岁。用“白发三千丈”来形容《三国志》中叶的一生，应该是最贴切不过的了。
