很长一段时间，对汉朝伟大的皇帝刘邦评价不高。但从历史进程来看，刘邦其实是一个优秀的皇帝。如果说秦始皇被称为“千古第一帝”是因为他结束了一个旧时代，开启了一个新时代，那么刘邦的历史贡献就是通过总结和思考，延续和发展了秦朝的一系列制度，在一定程度上解决了秦朝面临的问题，从而对后世产生了巨大的影响。
统治模式的继承和发展为贵族统治的彻底终结奠定了基础。秦始皇统一六国后，在全国范围内实行郡县制，郡县长、郡县长、郡县监，郡县之下，实现中央集权统治，从而从制度层面上消除了六国贵族后裔的特权。结果这一行动遭到了六国贵族后代的不满，终于在天下大乱的秦末全面爆发。
其实刘邦是认同秦始皇的中央集权统治的，所以在继承和发展郡县制上不遗余力。但同时，他也充分认识到全面实行县制的弊端。因此，在汉朝建立后，他采取了更加委婉的妥协，转而实行郡县制和分封制并存的“郡县制”。
此后，随着中央与地方诸侯矛盾的加剧，刘邦的晚年是在与地方诸侯的博弈和争斗中度过的。在斩断了所有异姓诸侯之后，刘邦“惩罚了秦朝的孤立失败”。除了秦故地的十五个郡全面实行郡县制，直辖于中央之外，其余地区都封子侄为王，包括楚、齐、梁、赵、燕。
刘邦强行退出“郡县制”，并没有彻底终结分封制，但却使周朝以来的贵族统治得以彻底终结。同时也在一定程度上稳定了汉朝的统治，为后世彻底终结分封制赢得了时间。
官僚制度的继承和发展，选拔官员的机制开始出现。为了实行中央集权统治，秦始皇改革实行“三公九吏”制度，所有官员由中央朝廷直接任命。但由于秦代实行法家思想，切断了其他学派学者的晋升渠道，引起了学者们的不满。
在官僚体制上，西汉基本沿袭了秦朝的制度，同时也表现出独裁集权的特点，即皇帝直接统管一切行政、立法、司法、军事和国家财政大权。中央政府仍然实行以宰相为首的“三公九吏”制度，由邱掌管军务(非常任)，御史负责监督所有官员，并设九官负责具体事务，而地方政府仍然沿用秦朝的“郡、县”。
但由于此时新的官僚选拔机制尚未诞生，刘邦为了解决官员不足的问题，继续沿用军衔制度。同时，从西汉开国第二年开始，刘邦就开始下令“三长老圣旨”，即选拔50岁以上“有实践，能带领民众行善”的人，协助地方诸侯执行政令。同时允许地方知府自行撤职，甚至可以酌情调换职务，从而丰富了各级地方官员的队伍。
无论是“圣旨任命三长老”还是“自除皇族”，实际上都可以看作是后来科举制度的开端，不仅解决了官吏不足的问题，而且通过以德为主、以才为辅的选拔机制，在一定程度上解决了士子的升迁渠道问题。
乐律的继承与发展，承其严，去其严。自古以来，秦朝之所以被称为“暴秦”，很大程度上是因为人们对秦律的误解。从现代考古学的角度来看，秦律其实并不残酷，而是相对严谨和严格，这在战争年代是完全需要的。但六国统一后，六国各阶级都难以接受。
从底层做起的刘邦对秦律有着深刻的理解。因此，西汉建立后，任命萧何改革秦政府，在秦律的基础上制定了汉律，史称九章律。与秦律不同的是，为了休养生息，修复长期战乱造成的创伤，《九章法》并不像秦律那样包罗万象，而是进行了大幅度的缩减，从而赋予了民众充分的行为自由，这自然也是民众普遍接受的。
除了律法之外，刘邦还任命叔父改革礼乐制度，采用古礼，参照秦礼，制定汉礼，不仅简单易行，而且适应了加强皇权的需要。张苍受命在秦代历法和度量衡的基础上，拟定了汉朝的历法和度量衡制度。
一系列制度的继承和完善，不仅使秦朝的制度得以合理延续，也赢得了社会各界的广泛认同。这一切都为后来大一统思想的正式确立奠定了坚实的基础。
有人说，与秦二世相比，汉高祖刘邦才是秦始皇嬴政真正的“接班人”。这种说法不无道理。如果说秦始皇开创了一个时代，那么刘邦继承和发展了这个时代。就历史功绩而言，汉高祖刘邦无疑是伟大的。
