大运河在中国历史上发挥了巨大的作用。就像中国的古长城一样，它是世界上最伟大的工程之一。
隋朝大运河以洛阳为中心，于605年开通，全长2000多公里。大运河北通卓君(今北京)，南通余杭(今浙江杭州)，分为永济运河、通济渠、盐沟河、江南河四段。
隋代大运河连接了河北、山东、河南、安徽、江苏、浙江五大水系，即海河、黄河、淮河、长江和钱塘江，成为中国古代南北交通的大动脉。大运河的深度、宽度和通航能力都是当时世界上最大的。
元朝定都北京后，大运河的中心开始转移，随后改道的大运河被直接称为“京杭大运河”
大运河将长江、淮河、黄河、海河和钱塘江连接成一个大的水系。大运河加强了中国南北的沟通，促进了沿河城市的繁荣。大运河的通航加强了南北交通，方便了南方粮食向北方的运输，加速了江南的经济建设，促进了中原文化和南方文化的融合。；
到解放前夕，原来的大运河已经不复存在，只剩下一些运河，只剩下元明清以后的京杭大运河。京杭大运河不能完全通航，河道改道或年久失修，但整体框架还在。
建国后，国家制定了改造京杭运河的计划，让现在的大运河继续发挥作用。目前大运河，只有江浙一线畅通无阻，成为旅游旺季人们出行游玩的热线。然而，现在的大运河正成为南水北调工程的重要通道。
京杭大运河是中国古代劳动人民创造的伟大工程，是重要的人类遗产。据介绍，2014年6月22日，隋唐大运河、京杭大运河、浙东运河等三大河流十个断面被列入世界文化遗产，成为中国第46个世界遗产项目。
