人类正常情况下有五个手指，少数人有六个手指，通常是两个拇指。多余的拇指是不正常的，多余的。在日常生活中，第二个拇指将不再有用，甚至会造成不便。与人类相反，大熊猫的第六个手指是有用的。没有这多出来的拇指，熊猫就不能以竹子为食。
从解剖学的角度来看，熊猫的拇指并不是真正的手指，它与人类的第六根手指完全不同。熊猫的拇指是由腕骨突出的一端组成的，腕骨是长在手腕上的一块小骨头。熊猫的腕骨比其他手指长很多，长度和真正的掌骨差不多。这个多出来的拇指就成了熊猫前爪的垫，其他五个手指就形成了抓竹子的手掌。它们共同构成了熊猫灵活抓竹的手掌。这个“熊猫拇指”混淆了历史动物学家对熊猫在分类系统中的位置，但这根本不是真正的拇指。相反，它是熊猫腕骨突出的一端，覆盖着厚厚的皮肤。
熊猫生活在中国中部的三个省，在海拔1500到3000米的森林里，那里有茂密的竹林。大熊猫吃其他植物，偶尔吃小型脊椎动物，竹子占它们食物的99%。熊猫应该属于食草动物，但有食肉动物的消化系统，只是吃的竹子很少被吸收。结果，熊猫不得不吃大量的竹子，每天要花10到12个小时吃竹子。熊猫前爪上的假拇指有助于撕裂坚韧的竹竿，在咀嚼的同时抓住竹子。如果没有这只独特的人造拇指，大熊猫将很难进食。熊猫吃饭时一般都是端坐，前爪借助人工拇指自由地抓着竹子。臼齿和强有力的下颚帮助熊猫将竹子咬成可吞咽的碎片。
因为大熊猫需要吃大量的竹子，所以和竹子关系密切。竹子以15-120年的周期自然死亡。当这种情况发生时，当地所有的竹子都会消失。这种灭绝迫使这一地区的大熊猫种群迁徙寻找新的食物来源。当熊猫进食时，它们传播竹子种子，竹子传播到更广阔的区域，保护生态系统。
