秦代的广州，现在叫番禺(南海郡的县，包括今天广东的大部分)。三国时期，吴的孙权把胶州分为两个州。西边的交趾沿用了交州的旧称，东边新建立的州以广信郡的广字命名为广州。历史上开始出现广州这个词。不过这只是一个大行政区的统称，并不是现在的广州。后来“广州”管辖的地方越来越小。三国时期覆盖两广大部分地区，梁陈时期只剩下广东中东部地区。隋唐以后只管辖广东中部，明清广州府大致管辖珠江三角洲。
广州这个名字已经有1700多年的历史了，番禺(今广州)一直是广州第一城。但这个第一城本身并没有使用“广州”这个名称，直到元十六年(公元1279年)广州户部成立，“在州的东城、西城、紫城、番禺、南海四县的城市户中均有记载”。这是广州第一次成为有机城市，也将促进广州未来的建设，强化其在岭南地区政治、经济、文化的中心地位。直到元朝末年，广州的注册官被废除，广州市区恢复了以前的番禺、南海的划分。直到民国初年政府治县，广州这个大行政区被取消，“广州”这个名称才被广州独占。
