一部《大秦帝国》让很多人认识到了商鞅，一个有见识、有胆识、为国为民的法家学者。小说毕竟是艺术，把商鞅美化成一个“完美”的人。不可否认，历史上的商鞅确实是一位伟大的改革家，但同时他也是一位蔑视人民生命的帝王政治家。
当之无愧:政治改革浪潮中的伟大改革家和胜利者。中国古代第一次革命发生在春秋战国的辉煌时代。一方面，随着社会生产工具和生产力的提高，新兴的地主阶级和自耕农阶级对旧的奴隶制社会制度越来越不满。另一方面，旧的奴隶制生产方式生产效率低下，影响了国家间的霸权。在此背景下，法家应运而生，大批法家奔走于世界各地，进行一系列改革，以解放生产力，增强国家综合国力。
魏国在变法后成为战国第一霸主，楚国在吴起变法后重现昔日辉煌，南朝鲜在申不害变法后成为颇具实力的小霸王。但是这些人和商鞅比起来是那么的渺小。作为改革家，商鞅的伟大是毋庸置疑的。
据《史记·尚军列传》“十年间，秦民达曰，山中无贼，家中有余。勇于公战，不怕私斗，治理乡镇。“这是商鞅在秦国进行的第一次变法后，秦国的变化。经过十年的实施，秦国毅然做到了“路不留后，山不贼，家有余”的风格。在此之前，愿意私斗的，变成了不敢私斗，敢公开。可以说商鞅第一次改革效果显著，于是商鞅接着进行了第二次改革。
据《史记·尚军列传》“五年居，秦人富强，天帝传话萧公，诸侯加冕成功”。第二次变法后，秦国已经富强，所有皇帝都“尽孝”，国际地位显著提高。可以说，正是商鞅的两次变法奠定了统一秦国的基础。
正如秦时期的宰相所说:“尚军之夫，乃秦孝公明朝之法。禁奸淫，尊贵族，罚有罪，公平秤，正丈量，调轻重，脱楼房，使民商蔚然成风，劝民耕农益土，一室无事，逼田积，学陈事。这是军事行动的问题。商鞅通过严格的法律为秦国创造了稳定的国内环境；通过奖励，农民勤于耕作，士兵勇于战斗。最终达到了“退役富国”、“天下无敌”、“君权在握”的目的。
美化:真正的商鞅的车裂了，秦人却毫无怜悯之心。虽然商鞅在变法上的伟大毋庸置疑，但他的人格却令人难以认同。小说《大秦帝国》中，秦惠文王破解商鞅时，老百姓都来送别商鞅，甚至有人跟着商鞅死了。但在现实历史中，商鞅被车撞裂的时候，没有一个普通人感到惋惜。据《战国策·秦策》“尚军还之，益王车，秦人无怜”。短短一句话就把深受百姓爱戴的商鞅形象在大秦帝国彻底撕裂了。
为什么为秦国立下汗马功劳的商鞅最后只得到一个“秦人无怜”的评价？其实这和商鞅自己的思想有关系。在《尚军弱者》一书中，商鞅表现了他对人民的蔑视到了极点。在商鞅看来，“民弱国强，国强民弱。”所以，一个有好办法的国家，是为弱者服务的。朴强，淫弱。如果你软弱，你好色就会更加坚定。弱者有用，越有野心者越强大。所以:以强去强，以弱去弱；弱者对强者，强者对强者。“虽然这只是商鞅的一种强国手段，但从他把老百姓当成“工具”的那一刻起，就注定了他最终得不到秦人的怜悯。
司马迁对商鞅的思想和行为极为反感，甚至认为他死有余辜。在《史记·尚军列传》中，有这样的记载:“这个虔诚的人告诉尚军要造反，并派官员去逮捕尚军..尚军死了，想放弃他的客房。我不知道是不是尚军，我就说:‘做尚军的定律，没经验的人就坐在上面。’尚军叹了口气，说道，“哦，为了法律，就这样吧！"商鞅因刑罚过重，使自己在逃亡过程中无立足之地，后人评价他"上吊自杀"。为君主制定如此严苛的法律来统治老百姓，也是“商君归来必益王车，秦人无怜”的重要原因。
