《辞海》是一部大型综合性词典，有词，有词典、汉语词典、百科词典的功能。1999年版《辞海》在1989年版的基础上进行了修订，收录字数由16534字增加到19485字。收到的词语数量从120，000个增加到122，835个。与1989年版相比，该书篇幅增加了约400万字。新词大多是近十年的新词，比如互联网、多媒体、转基因动物、社会主义市场经济等等。《辞海》附录共13种，包括《中国历史年表》、《中华人民共和国行政区划简表》、《普通组织简表》、《中国少数民族分布简表》、《世界国家和地区简表》、《世界货币名称一览表》。在每一卷之前，都有一个字典列表。指标包括笔画指标、汉语拼音指标、四角号码指标和外语指标。
