《世说新语》为南朝宋代文学家刘义庆所作。从书的内容来看，有德、言、政、文等36篇。这本书主要描写了汉末至东晋时期著名文人的言行，清晰地反映了士绅阶层的精神面貌和生活方式。
《世说新语》大多描写的是“魏晋风度”和“名士风流”，从中可以清楚地看出士绅名士们是有意玩弄风度，自得其乐的。如《任丹篇》记载在雪夜访，一时冲动而去，却不必见戴，可见其随心所欲、崇尚自然的风格。
《世说新语》中的一些记载，也客观地揭露了司马氏统治的黑暗恐怖和士族生活的奢靡堕落。但总体上没有反映当时的阶级矛盾，对统治阶级的生活记录缺乏批判的态度，具有很大的思想局限性。
《世说新语》艺术成就很高。鲁迅说它“背字深刻而冷，背事迹朴实而壮美”，这可以看作是它的总的艺术特色。该书擅长通过特色细节勾勒人物性格和精神面貌。比如王兰田的急躁，只用了几个小动作就刻画得淋漓尽致。这本书还善于通过对比突出人物的个性。比如《德行与德》就讲了关宁辞职的故事。通过管宁和华新对待金钱和权力的不同态度，揭示了他们性格的优缺点。虽然只有61个字，但是有情节有动作，非常紧凑精彩。
这本书还善于将单词和笔记结合起来。比如《梁娅篇》中描写晋孝武帝遇到彗星后，深夜在公园里举杯向星空说:“长星劝君一杯酒。自古以来，何时有过长命天子！”这种动作和言语，完全暴露了他看到彗星后的哲学心理。
《世说新语》的语言简洁含蓄，意味深长，形象生动。明胡应麟说；“读其语，晋人面庞韵味十足，豁然生动，又古朴神秘，真不差。”可谓是肯定的评价。
《世说新语》是记叙文的开山鼻祖，也是后世杂文的典范，对后世文学影响深远。王《续说新语》、宋代王澍的《唐玉麟》、明代冯梦龙的《谈固》都深受其影响。《世说新语》中的“谢女”和“子游访戴”等故事，成为后世诗歌中常见的典故。其他的故事都成了戏剧家和小说家创作的素材。
