星座起源于四大文明古国之一的古巴比伦。大约5000年前，一群巴比伦牧羊人在美索不达米亚过着游牧生活。在他们放羊的流浪生活中，他们每天仍然不忘观察夜空中闪烁的星星空。随着时间的推移，他们可以从恒星的动态中看到有规律的时刻和季节变化。每天晚上，他们看着羊，观察各种各样的星星，把比较亮的星星互相连接起来，从连接起来的形状中想到他们信仰的各种动物、器皿甚至神灵，并给它们命名，创造了所谓的星座。据说有20多个星座名称，比如所谓的黄道十二星座，当时就已经诞生了。此后，古巴比伦人继续将天空空划分为许多区域，并提出了新的星座。但是，在当时，星座用处不大，被发现和命名的就更少了。当初黄道十二宫只是用来衡量时间的，而不是像现在这样代表人的性格。
公元前1000年左右，已经提出了30个星座。有底格里斯河和幼发拉底河从西北流向东南，注入波斯湾，故又称“两河流域”。两河流域的文化传到古希腊后，促进了古希腊的文化发展。古希腊天文学家补充和发展了巴比伦星座，编制了古希腊星座表。公元2世纪，古希腊天文学家托勒密综合当时的天文成就，整理出48个星座。用假线把星座中主要的亮星连起来，想象成动物或人的形象，结合童话故事给它们起适当的名字。这就是星座名字的由来。希腊神话中的48个星座，大部分生活在北方天空空和赤道南北。
中世纪以后，欧洲资本主义兴起，需要向外扩张，航海业得到很大发展。当一艘船在海上航行时，它随时都需要导航。星星是最好的路灯。在群星中，该星座形状特殊，最容易观察到。因此，星座受到了广泛的关注。16世纪麦哲伦环球航行时，不仅利用星座导航定向，还研究星座。1922年，国际天文学联合会大会决定将天空空划分为88个星座，星座名称基本沿用历史名称。肉眼可见的恒星有近6000颗，每一颗都可以归为一个独特的星座。每个星座都可以通过其明亮恒星的形状来识别。
