什么是“文化”？什么是“独特文化”？什么是「清华大学的独特文化」？回答清楚这三个问题，就能明白“自强不息，厚德载物”是否能体现清华独特的文化。
文化有很多定义。我认为比较恰当的定义是“文化是智慧群体的一切社会现象和群体内在精神的存在、传承、创造和发展的总和”，具体包括历史、风土人情、传统习俗、生活方式、宗教信仰、艺术、伦理道德等等。
每个民族，从国家到家庭，都有自己不同于其他民族的文化。这种使一个民族区别于其他民族的文化是这个民族特有的文化。
文化是一个历史概念。文化依赖于历史，历史又成为文化的一部分。任何文化元素都是在历史中形成和传承的。一种观念，一种价值观，本身不能称之为文化。只有当这种观念或价值观经过时间的洗礼，在历史的长河中被群体所接受，成为影响他们行为和思维方式的元素时，才能称之为文化或文化元素。
“自强不息，以德为先”源于《周易》中的两卦，“天强，君子以自强不息”(干卦)和“君子以德为先”(坤卦)。被定为清华大学校训，从1914年梁启超在清华大学(当时称清华学堂)讲授“君子”开始，至今不止一次。梁启超作为对中国近代史有重大影响的文化名人，在清华演讲，本身就是一个独特的历史事件。发生在清华，不是其他学校。100多年来，清华人秉承校训，自强不息，走出了一批品德深厚，为国家富强做出巨大贡献的人。“自强、厚道、厚德”这八个字潜移默化地影响着一代又一代清华人的行为和思想，成为能够代表清华大学独特文化的关键要素。
其实，清华文化中最有特色的文化基因，就存在于它的校名“清华”。“清华”一词出自东晋谢混《游絺疵》诗中的“京邦鸣禽集，湛清华，水木”。它的原意是“夕阳斜照，鸣禽归林，碧水绚烂树淹没在夜色中”。感叹时光流逝，“清华，水木”引申为“个性鲜明，人生绚烂”。所以“清华”二字本身就隐含着“珍惜时间、自强不息、只争朝夕”的奋斗精神和“清明、通透、正直”的人格特质。清华人要有鲜明高尚的道德品质，坚持不懈追求真理的职业精神，书写为人类贡献自己才华的绚烂人生。一所大学的文化基因在她出生的那一刻就注定了。这个基因就是“清华”，引申为“水木清华”。“自强不息，厚德载物”的校训，其实是对“清华”精神的最好诠释，当然可以代表清华独特的文化。
