在《三国志》中:
董卓年轻的时候，天下英雄，江湖中人。他经常在西部少数民族羌人居住的地方游行，所以他做了很多羌人的首领。
正是因为董卓结识了羌人，后来羌人给了董卓很多牛、羊、马。
董卓武功高强，被朝廷选中担任负责行军的军长。从此开始了他的军旅生活。董卓在军中一路高升，手里握着越来越大的权力。
当初，大将军何进与校尉袁绍合谋，欲剪除朝中宦官，而太后坚决反对何进等人的行为。何进想胁迫太后同意杀太监的计划。为了争取外援，他私下写信给董卓，让他带着自己管辖的兵马入京。
但是刀片和其他人计划不周。董卓的军队还没到洛阳的时候，大将军何进已经先被杀了，慌乱中在少帝的帮助下逃到了黄河岸边的小平津渡口。董卓于是带领文武百官来到洛阳北郊的北莽山迎接少帝回宫。
由于何进、何苗的部下因为失去了主帅而不知所措，纷纷投靠董卓，董卓唆使吕布杀了京师守将丁原，将自己的军队收归己有。就这样，董卓垄断了京都的兵权。
后来，董卓先是以国内久旱无雨之罪为借口，得到朝臣，逼迫少帝下诏罢免李卡斯，自己取而代之。不久，他成为邱，最高军事官员，并被授予权力，领导军队和调动全国军事力量。
董卓控制了朝廷的军政大权后，废了小皇帝刘扁，杀了刘扁和他的生母。又立汉献帝灵帝幼子为帝。董卓认为新君功勋卓著，别人比不上，于是在西汉初年恢复了宰相的职位，由自己任命，并给予特殊待遇。
因为董卓带着精锐兵马来到京都，又正好赶上朝中官员自相残杀，所以他得以拥兵自重，控制了皇帝废除甚至杀戮的权力。
他掌管东汉军械库，国家的一切财宝和财富都成了他的私有财产，地位很高，权力很大，威慑天下。他生性残忍暴戾，不讲仁义。为了防止官员对他不满，他不惜用酷刑来震慑民众。只要对他的不道德行为稍有提及，就会毫不留情地迫害，这让从天朝皇帝到满清的吴都感到惶恐不安，如履薄冰，无法自保。
后来，董卓派人去洛阳以东的阳城。进入洛阳开阳门后，他们把被杀的人头烧了，俘虏的女人分给士兵做仆从和嫔妃。董卓还在后宫肆意淫乱，在宫中肆意占有嫔妃和公主，凶残残暴到了无法无天的地步。
狄咸初平元年(190)，董卓挟持幼帝及文武百官，离洛阳前往长安。行前放火烧了洛阳都城的宫殿，大肆挖掘历代王公贵族的陵墓，劫掠财宝。
董卓迁都长安后，成了太师。每次他把自己和姜太公相提并论，就被称为“宓尚”。出入皇太子专用绿皮金花车，饰以金花，有龙爪形弓，有两节车厢，极其豪华高贵。当时叫“扁担摩托”。有一段时间，东施家的亲戚都被封爵，有权有势，嚣张跋扈。
文武百官见董卓，都要报姓名，在车下拜，董卓根本不会还礼。他还经常命令尚书、时宇、杰夫等朝臣到他家讨论国家大事。
董卓把自己的私城建在离长安200多里的地方，取名“建武”。它的城墙建得有长安那么高，城内储存了大量从洛阳等地收集的金银财宝和粮食，其中储存的粮食足够维持30年。
在宴会上，董卓将数百名在北地郡被俘的叛军士兵和人民引诱投降，并在许多王公大臣面前对他们施以酷刑:首先割掉他们的舌头，然后砍掉他们的手和脚，挖出他们的眼睛，或在大锅里煮。
那些被折磨而未死去的人在宴席桌下挣扎哀号。所有的文武官员都被眼前的悲惨景象吓得发抖。他们不会拿筷子，董卓却坐在那里大吃大喝，好像很享受的样子。
初平三年(192年)四月，在的司徒王允、尚书的仆从石和董卓的部将吕布商定要杀了叛军董卓。董卓被吕布杀死，三族灭亡。
《三国演义》中:
东汉末年，皇帝昏庸，外戚宦官纷纷上朝。将军何进召董卓入京，以除宦官。在去北京的路上，何进被杀，很多太监都被他的部下杀了。
等到董卓入京的时候，掌控朝政的两股势力已经两败俱伤，于是董卓成功掌控了朝政。
董卓掌控朝政后，行事任性，喜欢用刑，贪恋女人。后来少帝被废，刘勰重新立为汉武帝。董卓在京城把持朝政，对他严刑拷打。嫉妒导致十八路诸侯讨伐他。
最终司徒王云设下反计，转移了董卓和吕布的关系，先把丢西姆的故事许配给吕布，再把丢西姆的故事给董卓，造成董卓和吕布的嫌隙，不久吕布就暗杀了董卓。
在《后汉书》中:
当初董卓入京之前，就在碧桂园居住，把周围寺庙、府衙的房子都烧了，方圆两百里内一个人都不留。吕布被派去挖掘皇帝的坟墓和下面或下面的官员的坟墓，并收集其中的宝藏。
董卓到北京掌握政权后，就示意朝廷撤换大臣李卡斯，自己取而代之。然后召集朝臣商议废帝事宜。董卓威胁王太后，要求她废除少帝，建立陈留王，然后指责王太后，并谋杀了她。
不久后，董卓被封为丞相，可以带着剑和鞋进宫了。他的母亲名叫池阳君，陵丞等官员都为她任命。
当时洛阳皇帝亲戚的房子都是连着的，家家都有很多钱和丝绸财产。董卓纵容士兵，冲入他们家中，奸淫掳掠妇女，抢劫财物，称之为“搜狱”。人心崩溃，人心惶惶，危在旦夕。
何太后下葬的时候，把墓挖了出来，董卓把墓里的财宝都拿走了。他奸污骚扰公主，霸占抢劫宫女，滥用残酷的刑罚，杀害稍有仇恨的人。法庭内外没有人能保护自己。
董卓曾经出兵阳城，当时人们正在土地庙前集会。董卓命令他们上前杀光所有人，把车上的财物抢走，把抢来的妇女穿上，把她们的头绑在辕上，唱着喊着回京。
并且销毁了5泰铢的钱，换成了小钱。都是从洛阳和长安铜仁、钟旭、费连、铜马等地收集来的，用来做赚钱的材料。所以，钱贱物贵，一石小米值几万。另外，董卓珠的钱没有轮廓图案，不方便人们使用。
初平元年，汉赋、袁绍等十余人从各地起兵反叛董卓。董卓听说东方的士兵在讨伐董卓，董卓害怕了，就用酒毒死了前朝的少帝，准备迁都长安。
后来被董卓俘虏的士兵和兵士被裹上布条，倒立在地上，被浇上热油。
董卓数次与百官宴饮，纵情狂欢。反叛来自北方的数百人，并在宴会上杀死他们。先割掉他们的舌头，再割掉他们的手脚，然后挖出他们的眼睛，放在锅里煮。它没死。它在盛宴之间翻滚挣扎。他们吓得直哆嗦，连筷子都拿不稳。反而是董卓吃的香。
在汝南骑着一个叫吴福的校尉，岳痛恨董卓的凶残，想亲手杀了他，于是在他的皇袍里藏了一把刀，去见董卓。五福说完，准备离开。董卓起身送他到亭子里。他用手拍拍他的背。五福掏出刀来要刺董晃，没刺中。他到处喊要杀他，话还没说完就被杀了。
《三国志》《三国演义》《后汉书》中，正是何进把董卓请到了北京，导致他上了朝廷，奸淫掳掠，各种犯罪。只是董卓被杀的方式不同。三国志和三国演义都是吕布杀的，后汉是吴复杀的。
