1802年，因偷了一块面包并几次试图越狱而被判19年苦役的冉阿让，在法国南部的土伦结束了他悲惨的一生。获释后，冉阿让在去指定城市的路上，又累又困，推开了当地受人尊敬的主教比恩维努的门。好心的主教收留了冉阿让过夜，但他不想让冉阿让偷了银器潜逃。主教的善意谎言使冉阿让免于再次被捕。
感受到主教大人的恩宠，冉阿让化名马德琳来到蒙特勒，从此洗心革面，重新做人。十年后，冉阿让成为一名成功的商人，并凭借自己创办的玻璃首饰厂成为市长。
冉阿让的出现和他帮助平民的举动引起了警官沙威的注意。沙威是一个流放地看守的儿子，他见过冉阿让。冉阿让和沙威对如何处置芳汀意见不一。单纯的芳汀被欺骗，生下了珂赛特，一个私生女。
现在芳汀的生命危在旦夕，她唯一的愿望就是见到珂赛特，孟费郿客店老板德纳第的女儿。在市长办公室里，沙威说一个叫商马第的人正在为自己受审。经过激烈的思想斗争，冉阿让选择了自首。
冉阿让回到镇上，又去看芳汀，被捕的沙威承认自己是个苦役犯。芳汀在绝望中病死了。冉阿让又一次进了监狱，成了终身苦役。有一次，他冒险救了一个水手，跳下水逃跑，让人以为他死了。冉阿让来到德纳第客店，花了一大笔钱赎回珂赛特，带着珂赛特连夜赶往巴黎。珂赛特以冉阿让女儿的名义进入贝内迪克修道院后，冉阿让改名为福施勒万，成了修道院的园丁。
当园丁已经五年了。贵族青年马吕斯对如花般美丽的珂赛特的迷恋，又一次搅乱了平静的生活。一八三○年，年轻的共和党员马吕斯投身于反对波旁王朝的人民起义后，冉阿让遇见了德纳第，他现在住在巴黎的大街上。德纳第陷害冉阿让的阴谋正好被马吕斯听到。当调到巴黎的沙威带人来抓他时，歹徒德纳第被捕入狱，冉阿让趁机趁乱逃走。
尽管此后冉阿让搬了几次家，但在深爱着马吕斯的艾潘妮的帮助下，马吕斯终于找到了珂赛特。看着一对热恋中的恋人，冉阿让成就了两个年轻人的美好姻缘。然而，当冉阿让解释珂赛特和她的身世时，马吕斯却对冉阿让视而不见。虽然马吕斯和他的妻子终于认识到自己的错误，跪在冉阿让的床前忏悔。
