很简单，一个原因是它变小了，另一个原因是更大的湖不再属于中国。
洞庭湖并不是一直都是中国最大的湖泊，它的面积经历了一个由小到大，再由大到小的过程。春秋战国时期，洞庭湖还是一个小水泊，当时最大的湖估计是鄱阳湖的前身彭李泽。当时长江水从洞庭湖北侧流过，长江的北侧是一望无际的云梦泽。长江上涨时，河水从云梦泽排出，泥沙沉积于此，逐渐淤积成江汉平原。
东晋时期，人们在长江北岸修建了黄金大堤，从此江汉平原得到了开发，成为良田粮仓。长江之水不再从北岸排入云梦泽，云梦泽逐渐萎缩消失。江水被长江北岸阻断后，在汛期不得不向南排出，使得南岸的洞庭湖越来越强大。到了唐宋时期，洞庭湖已经是一个巨大的湖泊。孟浩然，李白，杜甫等。都有关于洞庭湖的诗词代代相传。当时洞庭湖分为洞庭湖、曹青湖、赤沙湖三个湖，汛期面积达6000平方公里。
清初的洞庭湖
到了明清时期，湖水更加丰沛，长江也开放了四个入洞庭湖的入海口，使得洞庭湖更加强大。但也正因为如此，长江大量泥沙被带入洞庭湖沉积，逐渐淤塞湖面，人们围湖填海，使湖面面积日益缩小。到清末到民国，洞庭湖萎缩到只有4000多平方公里。但由于军马之乱，政府无心治理，以致淤填不断。中华人民共和国成立后，在以粮为纲的口号下，洞庭湖的围垦达到高潮，大量湖堤被开垦成为新的耕地。结果，湖泊面积日益缩小。到了七八十年代，洞庭湖只剩下2500平方公里左右。除了东洞庭湖像一个湖，其余的只是河流的泄洪通道。
事实上，洞庭湖一直是一个季节性湖泊。在夏季洪水季节，湖面扩大并达到顶峰。秋冬枯水期，水位低，沙滩裸露，河流纵横交错。唐代贾治有诗“湘水月色白，霜降洞庭湖枯。”现在洞庭湖汛期面积可达三四千平方公里，枯水期只有几百平方公里，最低记录也只有300多平方公里，连巢湖都比不上。
事实上，中国最大的湖泊的所有权不仅因为自然的变化而变化，而且随着国界的变化而变化。比如在宋明时期，最大的湖肯定是洞庭湖，但在唐、元、清时期，最大的湖肯定不是洞庭湖。在唐代，最大的湖泊可能是咸海，面积超过6万平方公里。毕竟曾经有过唐军在这里扩展势力范围的时候。元朝的时候，最大的湖可能是贝加尔湖，因为那时候俄国还没有崛起，整个西伯利亚还是蒙古人的地盘。到了清代，贝加尔湖虽然不再属于中国，但巴尔喀什湖和伊塞克湖的面积就6000平方公里而言，超过了洞庭湖。喀什湖面积18200平方公里，相当于当时的三个洞庭湖，而伊塞克湖面积6280平方公里，也比洞庭湖大，而且完全在中国境内。在当时的中国湖泊排行榜上，6000平方公里的洞庭湖只能排第三。不幸的是，随着1864年10月7日《中俄关于勘探和划分西北边界的协定》的签订，这两个五大湖不再属于中国。
1864年前中国最大的两个湖泊
结果洞庭湖成了第一。
然而，这个第一名并没有持续多久。几十年后，洞庭湖被淤积围垦，不仅被青海湖超越，还被鄱阳湖超越，以至于现在第二大淡水湖的地位岌岌可危。
