铊及其氧化物具有毒性，可引起中枢神经系统、胃肠系统和肾脏的疾病。如果人们饮用被铊污染的水或吸入含有铊化合物的粉尘，就会引起铊中毒。急性铊中毒患者出现恶心、呕吐、腹部绞痛，甚至昏迷、抽搐、休克等症状；慢性铊中毒患者初期表现为全身无力、食欲不振、头晕、头痛、失眠，随后出现手指震颤、视力下降、脱发等症状。
“鬼剃头”是慢性铊中毒的一种表现。
早在20世纪60年代初，一个山村发生了一种罕见的疾病，所有的村民都不同程度地脱发。不到三年，全村约700人全部脱发。这种被称为“鬼剃头”的病，被查出是铊中毒。虽然经过全力抢救，大部分人脱离了生命危险，但仍有60多人不幸死亡。
有关部门查明原因后，发现村子附近有一座废弃的汞矿。为了赚钱，村民们私自开矿，在河里洗朱砂(硫化汞)，然后把矿石扔到水里或者岸上。矿石中的硫化铊在阳光和水中暴晒后被氧化成硫酸铊并溶解在水中，因此河水被铊化合物污染，村民饮用河水后中毒。
