诺贝尔没有妻子和孩子，甚至他的亲哥哥也去世了。他发明了炸药，建立了工厂，取得了数千项科研成果，积累了巨额财富。诺贝尔在去世前夕立下遗嘱，将自己的财产转为基金，奖励那些为人类做出杰出贡献的人。
根据他的遗嘱，自1901年起，国际诺贝尔奖创立。起初只有五个类别:物理奖、化学奖、生理医学奖、文学奖、和平奖。1969年，新的诺贝尔经济学奖设立。
诺贝尔强调，“不论国籍、肤色和宗教信仰，奖金必须颁发给最合格的获奖者。”因此，各种奖项的诺贝尔奖评选委员会、世界各大高校等机构以及著名专家独立、秘密地评选出获奖候选名单，最终获奖者就是从这份候选名单中产生的。每年10月中旬公布获奖名单，颁奖仪式于12月10日诺贝尔逝世之日在斯德哥尔摩音乐厅举行。瑞典国王将亲自出席大会并颁奖。颁奖仪式后，市政厅将举行晚宴和舞会。
从确定诺贝尔奖获得者开始到颁奖仪式结束，即使获奖者去世或不能出席颁奖仪式，也不会失去领奖资格。超过一年仍不领奖的，视为自动放弃获奖资格。
迄今为止，只有三个人真正放弃了诺贝尔奖，即诺贝尔奖获得者帕斯捷尔纳克和萨特，以及诺贝尔和平奖获得者黎德寿。可以说，诺贝尔科学奖是有志之士的梦想。在瑞典和挪威的不断努力下，诺贝尔奖已经成为举世瞩目的权威国际奖项。
