众所周知，中国西北有一条著名的古道，历经三千多年，从西亚经陆路进入欧洲。因为它是古代中国出口产品和物资的必经之路，主要出口的是丝绸等商品，所以被称为古丝绸之路。
丝绸之路是汉武帝时期的外交家张骞经过十三年的探索发现的。它从长安出发，通过西域各国进入中东，再从中东前往欧洲各国。对古代中国和西方的经济、文化等诸多领域做出了不可磨灭的贡献。
众所周知，除了丝绸之路，中国的西南还有一条对外经济通道，那就是茶马古道，茶马古道位于中国的西南，连接四川、西藏、云南三省与中亚、西亚。
与丝绸之路一样，茶马古道是中国古代的另一条主要贸易路线，它是经过几代人的探索和挖掘而逐渐演变的。无论在对外贸易还是民族融合中，其地位和贡献都可以与丝绸之路相媲美，堪称千百年来中西经济文化交流的黄金走廊。
与丝绸之路不同，茶马古道被后人称为“亚洲的天堂走廊”，因为大部分贩运路线都在海拔3000多米的青藏高原。这条走廊虽然很美，沿途有壮丽的山河，但也因为此而险象环生。
说起茶马古道的由来，其实并不是专门为了贸易而修建的。起初只是一条从昌都通往外界的小山路，是常年行走的人和动物自然产生的小道。
公元前七世纪，随着吐蕃势力在青藏高原的逐渐崛起，这条小路也被拓展为对外通道。
唐初，吐蕃为了向南扩张，再次扩建了这条小道，并在金沙江上架设浮桥，打通了通往云南的通道，奠定了茶马古道的雏形。因此，茶马古道的最初形成是由于人畜的自然行走和军事需要。文成公主嫁给吐蕃后，这条从西藏通往外界的山路才真正成为商业路线。
由于青藏高原气候寒冷，牧民自古以来就以高脂牛羊肉、酥油、牛奶为主食。但是这样的饮食习惯会造成过多的脂肪在体内分解，还会造成燥热，所以一直严重危害藏族人的健康，成为一个未解决的问题。
直到唐朝文成公主出嫁，将中原文化带入藏区，藏民发现茶可以很好地分解这些脂肪，防止燥热，于是逐渐养成了喝酥油茶的习惯，一直保持至今。
但是青藏高原的气候产不出茶叶，只有上好的马牛羊丰富。而中原各地都盛产茶叶，正好缺牛羊。于是，中原的藏民和汉人自发雇佣商队，在这条山路上交易茶叶、马匹、牛羊，互惠互利。
经过几代人的传承和发展，这种以马换差的民间经济交换越来越成熟，逐渐形成了固定的市场。汉族和藏族的茶商马凡在这些市场进行买卖，这条运送马匹和茶叶的贸易路线被后人称为“茶马古道”。
准确地说，茶马古道沿线有两条路线，即滇藏路和川藏路。
滇藏路起于云南洱海产茶区，经丽江、中甸、德钦、芒康等地，进入西藏昌都，再从昌都通往卫藏地区。
川藏路从四川雅安的产茶区开始，进入康定，在康定分为南北两条支路。北线从康定到道孚、炉霍、甘孜、德格，到昌都(今川藏公路北线)，再从昌都到卫藏地区。南线从康定向南，经雅江、理塘、巴塘、芒康、左贡至昌都(今川藏公路南线)，再从昌都至卫藏地区。
此外，茶马古道到达拉萨后，还通过喜马拉雅山口将茶叶运往印度加尔各答，再从加尔各答运往欧洲和亚洲各地，成为连接中国与西亚和欧洲经济的桥梁。
茶马古道虽然形成于唐朝，但随着唐朝的衰落而中断了数百年。到了宋朝，因为军事实力弱，西南的关隘失守，使得中原人民和藏族牧民无法通过原来的路线进行贸易。
因此，原本在这条商路上形成的主要交易市场只能转移到西南地区，形成了后来出现在西南地区的茶马古道分支。
直到元朝平定西南，才恢复了之前的商路。而且元军本身对马匹的需求也很大，于是元政府不仅恢复了以前的通道还加强了这条道路的建设，并大力在茶马古道上开设驿站，方便了来往的商贾，使这条贸易道路更加健全，为明清茶马古道的繁荣奠定了基础。
明朝建国后，为了发展西南经济，明朝在元朝的基础上继续加强茶马古道的建设。特别是实行海禁后，明朝更加重视西南唯一的对外通道，连接和拓展其干线和支线，使之如同一张巨大的网络，紧密连接川藏滇，成为与北方丝绸之路齐名的对外陆路贸易大通道。
茶马古道繁荣后，茶商、马贩数量大增。因为这条贸易路线，青藏高原沿线形成了许多村镇和贸易中心，人烟稀少，比较分散。
数百年后的抗战时期，它已经发展成为中国接收外援物资的重要补给线。其中交通枢纽“昌都”甚至成为藏东的商业中心，直到1950年才被重庆等内陆城市取代。
一千多年来，茶马古道不仅承载了川藏滇的经济命脉，也促进了中华文明与东南亚、西亚文化的紧密融合。不愧为与丝绸之路同等重要的千年之路。
