《史明田文志》记载，明朝初年，詹西元发明了“五轮沙漏”。后来周树学为了防止堵塞，增加了流沙洞，改用六个轮子。宋濂(1310~1381)著有《宋文集》，记载了减速齿轮的沙漏结构、零件大小和各档齿数，并说五档齿轮的轴尖没有齿，但装有指示时间的视测盘。
中国的沙漏也是一种古老的计时仪器。沙漏的制作原理和漏雕大致相同。它根据流沙从一个容器漏到另一个容器的时间来测量时间。这种用流沙代替水的方法，是由于我国北方冬季空气寒冷空，水容易结冰。
西方最早的沙漏发现于公元1100年左右，晚于中国的沙漏。据说西方的沙漏是三世纪亚历山大发明的。那时候，他们有时会随身携带，就像人们携带的手表一样。据推测，它是在12世纪发明的，与指南针的出现同时，作为夜间航行的工具(在白天，水手可以根据太阳的高度来估计时间)。有确切证据的发现早于14世纪，最早的沙漏是1338年壁画中亨布洛·伦泽蒂寓言中对合适政府的文字记录。同时提到了沙漏，它出现在了舰船店铺列表中。
自15世纪以来，它们被广泛用于海上、教堂、工业和烹饪。在麦哲伦环球航行期间，他的每艘船都有18个沙漏。在船上的文书工作中，操作沙漏是为了给船上的日志提供时间。
在耶稣会士进入中国大陆之前，居住在澳门的外国商人和传教士已经把中世纪的欧洲钟带到了澳门。耶稣会士罗明鉴和利玛窦分别于1581年和1582年来华。
欧洲常用的沙漏、水钟(即水日晷)、重锤驱动的自鸣钟同时传入中国。沙漏传入中国后，在航海中作为计时器使用。乾隆二十三年(1758年)，黄胄撰《琉球国志》，记载从福州到琉球，船要航行“一里六十余里”，以沙漏计时。“每漏两个半就多一个零”。
