建国以来，威海和烟台一起，大部分时间都是县级市。1987年，威海从烟台正式划出来，成为独立的地级市。此时，距离1984年烟台成为第一个沿海开放城市已经过去了三年。
威海独立为地级市与改革开放有直接关系，也与沿海性质有很大关系。从狭义上讲，改革开放是为了实现与世界的经济贸易和吸引外资。威海因其独特的地理位置，东临日本、韩国隔海相望，是一个独立的地级市。在吸引日韩企业投资时，可以减少相关流程，快速转型。
威海刚从烟台划出来的时候，GDP还不到烟台的40%，但是10年后威海发展非常迅速。1997年威海经济发展是烟台的60%。可以说，这十年是威海发展的黄金十年。后期威海经济发展逐渐放缓，导致网上讨论合并韦偃，设立大型地级市。
虽然威海被定为独立的地级市，但威海与烟台的联系从未间断。无论是公路、铁路、医疗、就业等。烟台和威海之间的交流很频繁。两个地级市中心直线距离不到70公里，人与人之间很近。
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