《辞海》是一部大型综合性词典，有词，有词典、汉语词典、百科词典的功能。1999年版《辞海》是在1989年版的基础上修订的。收录字数从16534字增加到19485字，收录字数从12万字增加到122835字。与1989年版相比，该书篇幅增加了约400万字。新词大多是近十年的新词，比如互联网、多媒体、转基因动物、社会主义市场经济等等。
书中有16000多张附图，大部分是彩色照片。所以这本彩书《辞海》也成为中国大型辞书之首。
