最开始是唐代诗人陆龟蒙的住所，元代是大红寺。明四年(公元1509年)，明朝弘治、嘉靖年间的钦差大臣王退居苏州买下。著名画家、吴派代表人物受聘参与设计蓝图，历时16年完成。这是借用西晋学者潘岳的一句话，“盖房种树，自得其乐......菜园子和菜园子》(音:余书>:出售)蔬菜供日常膳食(饲料)...这也是穷人的行政，”该句取园名。打个比喻，我把浇花种菜当成我的“政治”生意。建园不久，王就死了，他的儿子徐在一夜的赌博中把整个花园都输给了他。400多年来，拙政园屡易主，一度一分为三，名称各异，或是私家园林，或是府衙，或是散居。直到20世纪50年代，拙政园才被完全整合，恢复了最初的名字。
