青龙、白虎、朱雀、玄武最早源于占星术，后逐渐演变为道教四大护神兽。又称“四象”。他们守着一方，各司其职。其中有很多关于青龙白虎的文学作品，可见古人对四象的喜爱。
中国古代的原始星占学，将天上的星星空分为“三壁”“四象”七个星区。四头大象分布在四个方向，如下所示:
东方的角(木蛟)、康(金龙)、地(貉)、方(孙兔)、辛(月狐)、魏(火虎)和吉(水豹)都是龙形的。因为东方是木和青色，所以变成青龙，主生机。
在西方，魁(木狼)、楼(金狗)、胃(土鸡)、芝(日鸡)、碧(月黑)、貘(火猴)、参(水猿)形似老虎，而在西方则属金，为白色，故称为白虎，是主要的征服者。
南方的井(木肉)、鬼(金羊)、柳(土獐)、星(太阳马)、张(月鹿)、翼(火蛇)、水蚯蚓(水蚯蚓)呈鸟形，南方属火，呈红色，故称朱雀，主毁灭。
北方斗(牧溪)、牛(金牛)、母(土蝠)、虚(日鼠)、危(月燕)、房(火猪)、墙(水书)为龟形，南方为水黑，合称玄武，主守护。
结合神话，演变成四大猛兽。星占学与神话相结合，四象二十八星称为二十八星，每一个都变成了具体的神，于是由它们组成的图形就物化了，演变成了四大猛兽。
兽虽是兽，却属于神仙，被尊为道士护体，助天庭镇守四方。所以可以人形，每一个后来都以人名命名。青龙张萌，白虎为监，朱雀为灵光，玄武为志明。
另外，青龙虽然叫龙，但和广义的龙是不一样的。世上只有他一个，所以“青龙不龙”。同样，白虎不是虎，朱雀也不是凤。玄武比较特殊，物化后进化成了龟蛇结合的新物种，甚至后来变成了北极的真武大帝。
关于四象的文学作品《玄武》在童话中常被改造成真武大帝，《西游记》《白蛇传》等文学作品都有出现。
青龙和白虎深受战争小说作家的喜爱。他们往往是以神的身份来到世间，投胎转世，或乱世，或助主。因为帝制正统属土，而青龙东方属木，白虎西方属金、木、土，金克木。所以青龙平时对抗天下之乱，而白虎则臣服于青龙，以保国家安全。
最典型的是隋唐小说《唐人全传》、《唐人传》等文学作品，其中青龙四次降临人间，转世为丹、盖、苏(或)和安禄山，白虎三次降临人间，转世为罗成、薛、等。所以有“四青龙投胎，三白虎护唐”之说。
至于朱雀，是三者中相对较少被小说家提及的。
所以四神中，青龙代表生机，白虎代表战争，朱雀代表毁灭，玄武代表等待。都是成对相对的。
