元宵节是中国最重要的传统节日之一。元宵节的名字来自于它在每年第一个月的第15个晚上举行的流行活动。古汉语第一个字是“元”，夜是“晓”。1月15日的夜晚是一年中的第一个月圆之夜，因此被命名为元宵节。元宵节又叫“灯节”、“灯会”，因为这个节日的主要活动是晚上点灯，因此得名。另外，元宵节也叫“上元”、“上元节”，是从道教借用的。道教中有所谓的“三元”神，即上元天宫、中天地关和夏媛水关。这三个官神分别出生在1月、7月和10月15日，所以这三天分别称为上元、中原和夏媛。
关于元宵节习俗的形成，众说纷纭，但一般认为它成型于汉代。
传说汉文帝是第一个在元宵节晚上举行庆祝活动的皇帝。西汉开国君主刘邦死后，继位的惠帝很虚弱，吕雉皇后篡夺了权力。公元前180年，当死后，邱和宰相得以平定“朱禄之乱”，迎来了汉朝第四代皇帝刘邦，接替王。据说汉文帝继位的那一天恰好是正月十五，所以把这一天定为元宵节。
另一个汉武帝，汉武帝，也和元宵节有关。汉武帝时期，汉朝祭祀一个叫太乙的神。《太平玉兰》引用《史记·乐书》说:“汉人常于正月初一祭太乙甘泉，夜祭至明末。”据说太乙在当时是一个非常显赫的神，地位在五帝之上，对汉武帝有恩，所以受到盛极一时的崇拜。但是，在有关两个汉帝正月十五夜奏祭太乙的活动中，并没有点灯或放火的记载。这种点灯放火习俗的形成，要提到汉朝的另一个皇帝，汉明帝。
东汉的汉明帝是第一个把佛教传入中原的皇帝。据西域传，印度默罕默德国在正月十五，僧徒聚会时，观看佛祖舍利在雨花上发光，印象颇深。相传汉明帝在正月十五在宫廷里燃灯拜佛。从此形成了正月十五点灯的习俗。
根据汉代三皇的记载和传说，元宵节的习俗最早是在宫廷举行，后流传到民间。它的节日活动与佛教有关。再加上道教对元宵节习俗的浸淫，可以说元宵节是各方面锻造出来的丰富的节日习俗。
在古代元宵节的雏形中，灯笼基本上是元宵节唯一的活动，后来民间加入了组织社火、燃放烟花等娱乐活动。当然，元宵节还有一个众所周知的习俗，那就是正月十五吃元宵。
但恐怕没有多少人知道中国人是从什么时候开始有吃元宵的习俗的。史书上没有记载汉代正月十五吃什么。但南北朝时，正月十五吃米粥或豆粥加肉汁。但这种食物主要用于祭祀，并不是节日食品。
唐朝的元宵节，吃的是面条和蚕茧。据说面茧的做法是用黏糊糊的高粱面做成类似茧的食物，里面放上甜的或者肉。这个蚕茧大概就是现在元宵节的前身。
直到北宋郑的《厨记》中才有记载:“狄时节食，得元油锤”。制油的方法，据《太平广记》和《吕氏杂说》中“上士令”的记载，类似后世的炸元宵。陆元明《北宋岁时杂记》中也提到:“北京人以绿豆粉为汤，糯米煮为丸，糖为酱，谓之圆咸黑豆。把混合的肉绞在一起煮汤，叫做咸大豆汤，又是一个例子:人天天做蚕，最后一个月都吃了。南宋初的周觅在《甘淳年谱》中称之为“乳糖紫苑”。南宋末年，陈称之为“”年，这一年应该是元宵节。明代《大明统一赋》中有“汤原”的记载。
关于元宵节还有一个关于袁世凯的传说。据说袁世凯当了皇帝之后，因为不得人心，所以异常敏感。正月十五晚上，他听到街上有卖元宵的小贩。因为元宵节与“宵远”谐音，他下令将元宵节改名为汤圆。传说汤原之名由此而来。当然，这种传说是不符合历史的，因为清代有“风雨夜清，孤灯犹唤卖汤圆”的诗句。可见，迟至清朝，就有了汤圆的说法。元宵节吃汤圆，就像中秋节吃月饼一样，意味着家人团聚、和睦，表达了新年幸福安康的愿望。送朋友和亲戚元宵节是为了表达对成功的最美好的祝愿。
千年来，元宵的制作越来越精致。馅的内容有甜的、咸的、素的，应有尽有。制作方法也南北不同。在南方，人们经常用手掌揉搓汤圆。在北方，元宵节是用擀面和手摇来做的。
