对联的起源，对联的风格，和其他文学形式一样，在中华文明几千年的历史长河中源远流长。开始的时候众说纷纭，没有定论。大多数人认为符涛最早出现在先秦时期，然后从符涛演变到五代的春联。并逐渐发展成为一种成熟的艺术表现形式。
至于桃符，传说东海独朔山上有一株光秃的桃树，树干弯曲绵延三千里，分叉一直通到东北的鬼门关。鬼门下面的山洞里住着很多鬼。这些鬼魂归申屠和雷宇两兄弟管辖，他们专门捕捉外出害人的鬼魂，并把它们喂老虎。从先秦开始，每到岁末，百姓就在红木板上画上两个神的形象，或在红木板上题写名字，将红木板挂在大门周围，以辟邪镇邪。这种习俗延续了一千多年。南朝《荆楚编年史》记载，每年人们都悬挂桃符，以辟邪避鬼，迎福迎福。
五代时，神像消失在桃符上，对联刻在桃木板上。据说这种现象是孟畅造成的。郑光二十七年(964年)，蜀国国君孟尝君突发奇想，命令大臣们在“符涛板”上题写对联，以测试他们的才能。然而，孟尝君并不满意所有大臣的文笔。于是，他亲自挥着手，在“符涛板上”写道:
新年的余庆，
庆祝长春
从那以后，每逢过年，孟尝鲜都会请朝臣在符涛上写对联，这种形式也就慢慢传到了民间。据《宋史·蜀国世家》记载，五代以后蜀国的宗师孟昶，写有“每年除学士外，镌刻桃符，置于寝门四周”。虽然这不一定是中国最早的对联，但大多数学者认为这是中国最早的春联。也就是说，春联是应用最早、最广泛的一种对联。
