山东周村清末大染坊。陈十五岁时，父母早逝，要饭度日。但他心地善良，聪明，有抱负。饭后喜欢去书店听书，深受传统民俗文化的影响。在讨饭的过程中，他经常得到同样穷困潦倒的叔叔索子的照顾。寿亭牢记在心，他结识了日后成为山东最大实业家的苗海东，后者成为他日后人生的榜样。
20世纪初，素有“无平地沃土，无水泉灌溉之利”之称的山西祁县村民，不得不耕种、播种，以住山、蹲地。但三年一遇大灾，又赶上连续三年大旱。每天，人们变得饥饿，人们很痛苦。于是，男人们背起简单的行囊，听着女人们用血泪唱的《西行》，踏上了西行之路。难以脱离土地，心爱的女人不得不放弃，得分。人生充满了无奈和辛酸！
《平凡的世界》上世纪70年代，自尊心极强的农家子弟孙少平就读于原西县高级中学，与地主郝红梅相爱。之后，郝红梅爱上了出身名门的班长顾。村里的同班同学田润生为此痛打了顾一顿。固执的邵平拒绝承认自己失恋了，而是开始和自卑做斗争，积极参加地区演唱会的排练。邵平读课外书读得很好，敏感而自尊，吸引了县领导的女儿田晓霞。高考落榜回到家乡工作后，侯断然拒绝了进城的诱惑，背井离乡外出打工。初中毕业后，哥哥在家务农，与村支书田的女儿田润叶成了青梅竹马，遭到田的强烈反对。最终，邵安娶了勤劳善良的山西姑娘何秀莲，转型做起了砖窑工，走上了致富之路。
咸丰初年，山西祁县乔家堡乔家大老板乔生意失败，病重去世。乔主政时，乔家因与仇家争霸生意，在包头，导致白银亏空，货物滞销。股东和企业纷纷前来索要股份和资金。危机时刻，不但没有一个商人愿意借钱帮助乔家渡过难关，反而都眼睁睁地看着乔家的产业找机会瓜分。妻子立即下令召回在太原参加科举考试的乔家。...
