太老君作为“道教始祖”、“万神之祖”，自然位列“三清”之首。论名气和法力，远超本尊，“老子天下第一”当之无愧。《封神演义》中，太上老君，也就是老子，是世纪初的佛祖大哥，修为仅次于洪君爷爷；西游记里，太上老君是天上第一仙。道教创立之初，太上老君被奉为至尊。那时候还没有佛这种东西。所以，天地初佛在道教中出现的时间比太上老君晚。
但是为什么佛要从后面来呢？纯人为因素，无非是道教发展到一定阶段，内部出现不同派别。世纪初的佛是宗教权力斗争的产物。斗争的结果是，太上老君一派弱，元始天尊一派强。所以原天尊就成了“三清”之首，三清之争归根结底还是人与人之间的斗争。
如果要说玉帝、太上老君和元始佛的关系，那就是“三清”和“四御”的关系。如果把道教比作金字塔，“三清”是金字塔的顶端，“三清”之下是包括玉帝在内的“四大禁卫”。虽然玉帝是名义上的天帝，但他必须接受道教内部太上老君和元石天尊的领导。如果玉帝不服气，“三清”完全可以就地撤掉他的职，另立新君！
总之，无论是太上老君、元石天尊还是灵宝天尊，他们谁是老大，都不会影响“三清”的至高无上。反正道教里这三兄弟说了算，大家可以商量着办！
