中文单词“第三帝国”是从德语单词“Drittes Reich”直译过来的，字面意思是“第三帝国”。但欧洲语言中的帝国(德语为Reich，英语为Empire)一词，不仅指一个皇帝统治的国家，还指统治一个以上民族的国家。甚至在某种意义上，后一种意义会盖过前一种意义。比如给你举个例子，法国在18世纪革命之后基本上是一个共和国(除了短暂的拿破仑时代)，但是法国殖民帝国这个称呼一直用到80年代初，因为法国一直有大量的海外殖民地，这种国家形态在欧洲语言中就是帝国。所以其实有没有皇帝并不影响帝国的称号。
纳粹德国鼎盛时期的领土占领了大量其他民族的土地，因此被称为帝国。
所以纳粹德国被称为帝国，因为纳粹德国占领了大片原本不属于德意志民族的领土，统治着大量其他民族的人民。这两点使其符合帝国(帝国或帝国)的定义。至于它的统治者是称帝还是做独裁者，其实与帝国二字无关。
战后，德国割地，被瓜分。第二次世界大战使德国失去了几乎三分之一的领土。
另外，说到第三帝国，也要说说纳粹德国为什么叫第三帝国，而不是第一或第二帝国。希特勒以复兴德意志民族为借口。他认为自己是德国历史上两个帝国的继承者，所以纳粹德国被称为第三帝国。前两个帝国分别是延续了1000年的神圣罗马帝国和从19世纪末统治德国到一战结束的德意志帝国，然而这个第三帝国不仅没有像神圣罗马帝国那样享国千年，而且存在的时间甚至比德意志帝国还要短，最终让德国遭受了被割让瓜分的命运。这也是一个历史的讽刺。
