喀斯特洞穴是指空雨水或地下水溶解、侵蚀石灰岩层形成的洞穴。又名钟乳石洞、石灰岩洞。溶洞的形成是石灰岩地区地下水长期溶解的结果。石灰岩层是先决条件。石灰石的主要成分是碳酸钙，它与水和二氧化碳反应生成碳酸氢钙，可溶于水，在地下深处水有一定压力时溶解得更多。石灰石中的钙被水溶走了。经过几十万年、几百万年甚至几千万年的沉积钙化，石灰岩表面会形成溶沟、溶槽，地下会形成空洞。当这种含钙的水在流动过程中失去压力或成分发生变化时，一些钙会以石灰石沉积物的形式沉淀下来。因为保护了它不受自然外力的破坏，所以形成了钟乳石、石笋、石柱等自然景观。因为这种地理现象在南欧亚得里亚海沿岸的喀斯特高原最为典型，所以石灰岩地区的这种地形通常被统称为喀斯特地形。喀斯特，顾名思义，就是岩石被水溶解、侵蚀。自然界中的大部分岩石是不溶的，但也有少数能被水溶解，如岩盐、石膏、黄土等。碳酸盐岩，如石灰岩，几乎不溶于普通水，但当一定量的二氧化碳溶于水时，其溶解石灰岩的能力增加数十倍。即便如此，石灰岩的溶解作用仍然非常微弱，肉眼难以察觉。但是经过漫长的地质时间，水滴和石头可以穿通，在石灰岩地区可以形成各种规模特别大的喀斯特地形。如溶蚀沟、溶蚀槽、溶蚀漏斗、溶蚀湖、地下河、溶洞等。溶洞的形成既有溶蚀作用，也有沉积作用。在石灰岩地区，从地下流到地面的水，大部分已经溶解了一定量的碳酸钙，但是到了洞穴，由于环境中温度和压力的变化，水中所含的二氧化碳就会释放出来。于是水对碳酸钙的溶解力降低，原来溶解在水中的碳酸钙结晶析出。此外，滴入洞内的水有时会使洞顶的碳酸钙晶体因蒸发而向下生长，成为钟乳石；如果滴在洞底凝结出来，就会向上生长形成石笋；钟乳石和石笋在生长中逐渐连在一起，就是石柱。当然，实际情况要复杂得多。比如因为滴水的缝隙被沉淀的钟乳石堵塞，或者因为地壳运动，地形、水流、渗水通道发生了变化，导致水的滴落方向、速度、水量发生了变化。于是，一些只长到一半的钟乳石和石笋就不再生长了，以至于边上又长出了新的钟乳石和石笋。这些变化后形成的石笋、石笋、石柱，相互交错重叠。△
