黄河的孕育、诞生和发展受制于地质历史中的地质作用，以地壳变动引起的构造运动为外力，以自身在水文地质条件下产生的冲刷、搬运和堆积为内力。在成为河流的历史进程中，它不断前行，与时俱进。黄土高原的水土流失和黄河下游的泥沙淤积在史前地质时期就已开始，并日益受到人类活动的影响。根据各种研究，古黄河有三个发展阶段:第三纪至第四纪的早更新世是古黄河的孕育期。中更新世时期(115万年至10万年前)，古黄河诞生并成长。在更新世晚期(10万~ 1万年前)，黄河形成了海洋水系。龙门至潼关河道起伏较大。但这些河段的演变对整个黄河的发展影响不大。黄河的变化主要发生在下游。黄河上下游的历史变迁范围从北部的海河到南部的江淮。据史料记载，黄河下游决口1500多次，大改道20多次。延伸信息:和其他没有受到人类影响的河流一样，黄河的水很清澈，不会在下游形成“地上河”。目前黄河浑浊，含沙量巨大。下游水流速度变慢，泥沙慢慢沉淀，导致河床抬高，逐渐形成河道高度高于周围环境的“地上河”。
